Od czasu, gdy ponad 45 lat temu rozpocząłem pracę jako kelner w tawernie, byłem świadkiem wielu wyzwań dla handlu tawernowego w ogóle i mojej roli w nim w szczególności. Widziałem nawet, jak mój pierwszy bar w Michigan został podpalony i zamknięty przez kilku niezadowolonych lokalnych ne’er-do-wells. Nic z tych wszystkich dekad, nawet pożar, nie przygotowało mnie na 17 marca. Kto mógł przewidzieć, że rok 2020 okaże się taki?

Przed pandemią, pęd nowych pijalni piwa, upadek handlu detalicznego w sąsiedztwie, który pozbawił ulice ruchu pieszego, oraz rosnące czynsze mieszkaniowe odwiodły dolary konsumentów od jedzenia i picia na mieście. Przynęta TV, komputer, i smartphone ekrany nie pomogły albo.

Właściwie, styczeń i luty tego roku były promyk nadziei dla nas. Była to zmiana, ponieważ handel w tawernie – zwłaszcza dla lokalu nastawionego na piwo, jakim jest Hopleaf – był trudny od naszego szczytowego roku 2014.

Kawiarnie i restauracje również borykały się z problemami. Jednocześnie nasze koszty rosły pomimo statycznej i kurczącej się puli klientów, kuszonych przez zalew nowych opcji, które konkurują o ich wydatki na jedzenie i picie. To powiedziawszy, styczeń i luty były dwoma kolejnymi miesiącami, w których zadzwoniliśmy więcej sprzedaży niż w tych samych miesiącach w 2019 roku. Słyszałem podobne raporty od niektórych kolegów publicystów i czułem się optymistycznie nastawiony do nadchodzącej wiosny i lata. Mieliśmy kilka naprawdę pracowitych nocy, które nawiązywały do naszych czasów świetności. A potem przyszedł COVID-19 i nakazane zamknięcie, a drzwi się na nas zatrzasnęły.

Poczuliśmy się pewni siebie pod koniec lutego, więc zapłaciliśmy wcześniej nasze podatki od nieruchomości i zleciliśmy wykonanie kilku zaległych prac murarskich i młynarskich. Zaplanowaliśmy nawet dzień zamknięcia – czego nigdy nie robimy – aby odnowić podłogę w jadalni, zainstalować nowy blat barowy i wylać nową antypoślizgową podłogę w kuchni. Ten dzień miał być 16 marca. Chociaż szybko odwołałem kilka projektów, wciąż byłem trochę ubogi w gotówkę, idąc do stanu nakazanego zamknięcia i byłem zszokowany tym, jak szybko nasze konta skurczyły się do zera. Oddaliśmy wszystkie nasze łatwo psujące się produkty pracownikom, sąsiadom oraz Lakeview Pantry i zamknęliśmy się. Rachunki za te produkty żywnościowe przyszły kilka dni później wraz z mnóstwem innych. Biznes z przepływem gotówki, który nie ma przepływu gotówki, zaczyna bardzo szybko więdnąć. Zwolniliśmy wszystkich 65 pracowników.

Dodam, że jestem w grupie podwyższonego ryzyka. Z powodu wypadku w 2013 roku, w którym zerwałem lewy nerw przeponowy, moje lewe płuco nie funkcjonuje w pełni. COVID-19 może być dla mnie śmiertelnie niebezpieczny. W niedzielę, 15 marca, dowiedziałem się, że jeden z naszych pracowników ma objawy COVID-19. Następnego dnia został przebadany. Ponieważ jednak test został wysłany poza stan, minął ponad tydzień, zanim poznaliśmy jego diagnozę. Test okazał się pozytywny i na szczęście jego objawy szybko minęły, a on sam w pełni wyzdrowiał. Ponieważ miałam z nim kontakt w jego ostatnim dniu pracy, byłam zdenerwowana. Nie byłam w stanie poddać się testowi, ale wygląda na to, że go nie odebrałam. Wygląda na to, że nikt inny też tego nie zrobił. Ponieważ nie wykazywał żadnych objawów, takich jak kaszel, i był bar backing, co oznacza, że jego ręce były w odkażaczu całą noc, jego obowiązki zawodowe mogły uratować nas od contamination.

Nigdy tak naprawdę nie rozważałem dostawy żywności lub curbside. Nie mieliśmy żadnej historii z nim. Nasze zyski były zawsze skoncentrowane na sprzedaży piwa. Nasze jedzenie było pracochłonne, a nasza popisowa pozycja w menu, małże, słabo wypadały w pudełku. W rzeczywistości, Hopleaf zawsze był miejscem, w którym można było doświadczyć czegoś nowego, bardziej chodziło o towarzyskość, atmosferę, komfort i obsługę w połączeniu z wyjątkowymi opcjami jedzenia i picia. Krótko mówiąc, trudno jest umieścić Hopleaf w pudełku. Czułem też, że jest mało prawdopodobne, by było to dochodowe, a przy naszej krytycznej kondycji finansowej nie mogliśmy ryzykować strat. Poza tym, jak nasza kuchnia, wąska kuchnia, mogłaby być kiedykolwiek bezpieczna dla personelu? Tak więc, po opróżnieniu łatwo psującej się żywności, wyłączyliśmy chłodziarki, zamknęliśmy gaz i wyłączyliśmy kuchnię.

Aby przynieść trochę dochodu, odsprzedaliśmy nasze butelkowane piwa w zamówionym, opłaconym z góry systemie, który został bezpiecznie zrealizowany. Odsprzedaliśmy kegi klientom z kegeratorami i growlerami nalewanymi z naszych kranów. To wszystko mogliśmy zrobić w większości sami z pomocą wolontariuszy. Stanowiło to mniej niż 4 procent naszej normalnej sprzedaży i jeszcze mniej zysków. Pomogło nam to pozostać w kontakcie z klientami, przetransportować niektóre wrażliwe na czas napoje i zapłacić kilka rachunków. Klienci byli hojni w napiwki, które podzieliliśmy między zwolnionych pracowników. Wyprzedaż tak dużej części naszych zapasów oznacza, że ponowne otwarcie będzie podobne do otwarcia nowej tawerny. Będziemy musieli kupić dużo products.

With co najmniej miesiąc w lewo, aby przejść, faltering odpowiedź rządu, mylące opcje ulgi, i niepewność co do tego, co ograniczenia możemy być pod, gdy mandated zamknięć koniec, trudno powiedzieć, co przyszłość jest dla Hopleaf i tysiące innych niezależnych picia i jedzenia lokali. Czy uda nam się odnieść sukces przy 50-procentowych limitach pojemności? Nie jestem pewien, czy doświadczenie szeroko rozłożonych siedzeń przy stołach, zamaskowanych serwerów lub siedzenia przy stołkach barowych oddalonych od siebie o sześć stóp przyciągnie ludzi spragnionych normalności, zwłaszcza gdy ich portfele są nieco uszczuplone. Jeśli będziemy musieli zaciągnąć nowy dług, aby ponownie otworzyć lokal, a następnie okaże się, że nasz biznes jest ułamkiem tego, czym był w przeszłości, ten dług może zatopić wielu z nas. Program ulgowy Payroll Protection Plan (PPP) jest szczególnie dziwny dla firm takich jak nasza. Kto myśli, że będzie w stanie zatrzymać lub ponownie zatrudnić wszystkich swoich pracowników, gdy wielkość przyszłego biznesu jest taką niewiadomą? Kiedy myślę o przyszłości naszej firmy, na przemian ogarnia mnie pewność siebie i rozpacz. W jakiś sposób pewność siebie zwycięża przez większość czasu.

Mam obawy co do ery po pandemii. Czy ludzie będą czuli się bezpiecznie i komfortowo w zatłoczonych lokalach gastronomicznych i barach? Czy będą chodzić do lokali z muzyką na żywo, teatrów i na uliczne festiwale? Czy cała infrastruktura, którą stworzyliśmy, by jeszcze wygodniej było pozostać w domu, by jeść, pić i być rozrywkowym, obróci się przeciwko nam, gdy to się skończy? Czy przyzwyczajenia naszych stałych bywalców zmienią się na stałe? Czy uświęcone tradycją miejsce pubu na rogu, kawiarni, jadłodajni czy ulubionej restauracji w naszym życiu społecznym i rutynie pozostanie nienaruszone? Zastanawiam się nad młodymi ludźmi, którzy dopiero tworzą nawyki, które często trwają całe życie. Czy ta pandemia skieruje ich w stronę życia, które nie obejmuje częstych wyjść po jedzenie, picie, rozrywkę i kontakty towarzyskie? Obawiam się również, że większość z tych miejsc, które przetrwają do 2021 roku i później, będzie własnością grup inwestycyjnych, właścicieli nieobecnych, sieci korporacyjnych i innych, którzy mają niewielki związek ze swoimi sąsiadami i społecznościami. Musimy znaleźć sposób, aby uratować jak najwięcej niezależnych firm jedzących i pijących, jak tylko możemy.

Nasze miasta, nasze dzielnice i nasze życie są wzbogacone przez te specjalne małe firmy, które są często własnością i zatrudniają naszych sąsiadów. Niektóre z tych miejsc są tak bardzo częścią codziennych ram naszych społeczności, że możemy wziąć je za pewnik lub przeoczyć ich znaczenie. Kiedy skończą się obowiązkowe zamknięcia i będziemy mogli znowu wyjść z domu, mam nadzieję, że ludzie będą starali się wspierać niezależne firmy, takie jak nasza. Doświadczenie może być trochę mniej niż chcielibyśmy oferować przez jakiś czas, ale wiedz, że jak ograniczenia zanikają, będziemy bardziej zmotywowani niż kiedykolwiek, aby się podobać. Wymogiem bycia przedsiębiorcą jest optymizm i nawet w tych czasach, najgorszych dla wielu z nas w handlu żywnością i napojami, czuję, że wielu znajdzie sposób, aby przetrwać, a nawet zyskać na tym doświadczeniu. Mam nadzieję, że będę jednym z nich, a kiedy jestem w mojej cichej, pustej sali barowej w te dni i noce, nie mogę powstrzymać się od myślenia o małych rzeczach, które chcę zrobić, aby uczynić przyjście bardziej wyjątkowym. Wiem, że tak jest w przypadku wielu moich kolegów publicystów i restauratorów.

Michael Roper jest właścicielem Hopleaf Bar, niezbędnego chicagowskiego pubu, od 1992 roku w Andersonville.

.