Kiedy i czy studenci, którzy mają zaburzenia ze spektrum autyzmu powinni być zobowiązani do nawiązywania kontaktu wzrokowego jest kwestią kontrowersyjną. Jest możliwe, aby stać się bardzo zdezorientowanym w tej kwestii, kiedy pracuje się z wieloma różnymi – zwykle bardzo różnymi – uczniami, którzy mają autyzm.

Niektórzy ludzie, którzy mają autyzm aktywnie unikają kontaktu wzrokowego i wydają się zdezorientowani i niespokojni, kiedy się on pojawia. Niektóre wydawały się nawiązywać kontakt wzrokowy stosunkowo wcześnie, ale później zgłaszały, że faktycznie patrzyły na coś, co je fascynowało (np. na swoje odbicie w okularach). Na pytanie „Spójrz na mnie”, niektórzy nawiązują kontakt wzrokowy, który odbiorcy odbierają bardziej jako wpatrywanie się, niż jako komunikatywną wymianę zdań. Niektórzy stopniowo uczą się nawiązywać kontakt wzrokowy i odczytywać proste znaczenia, które zrozumieli dzięki doświadczeniom z tym, co dzieje się z nimi, gdy oczy danej osoby mają specyficzne spojrzenie.

Matki często zgłaszają, że ich członek rodziny z autyzmem obserwuje oczy matki i, mając doświadczenie z pewnymi spojrzeniami wcześniej, przewiduje, co będzie dalej. Niewiele matek zgłasza posiadanie poczucia dzielenia się wzajemnie znaczącymi społeczno-emocjonalnymi wiadomościami poprzez takie spotkania. Niektóre osoby z autyzmem stopniowo uczą się myśleć o społecznych oczekiwaniach dotyczących kontaktu wzrokowego i podejmować wysiłek, aby używać go okresowo. Wiele osób wydaje się być bardziej biegłymi w nawiązywaniu kontaktu wzrokowego, w miarę jak wzrasta ich komfort i kompetencje w sytuacjach społecznych. Niektórzy informują, że ich zdolność do nawiązywania kontaktu wzrokowego zależy od kontekstu. Na przykład, kiedy osoba czuje się komfortowo i jest stosunkowo kompetentna, może być w stanie tolerować taką wymianę zdań. W sytuacjach zagmatwanych, przeciążających i innych wywołujących niepokój, ta sama osoba może jawnie unikać kontaktu wzrokowego. Niektóre osoby wydają się używać kontaktu wzrokowego od najmłodszych lat; trudno jest określić, w jakim stopniu osoby te są w stanie odczytać subtelne komunikaty społeczne, które są zazwyczaj przekazywane za pomocą oczu. Wydaje się, że wiele osób z czasem staje się bardziej komfortowych w kontakcie wzrokowym, a także lepiej odczytuje niektóre z komunikatów. Wydaje się, że tylko nieliczni twierdzą, że kontakt wzrokowy kiedykolwiek stał się naprawdę użytecznym środkiem do otrzymywania lub dzielenia się wzajemnie zrozumiałymi komunikatami. Niewielu wydaje się być pewnymi swoich umiejętności odczytywania komunikatów, które mogą być przekazywane za pośrednictwem oczu różnych osób w ich życiu.

W określeniu, gdzie stoimy pośród trwających kontrowersji, wydaje się być rozsądne rozważenie, jakie są naprawdę nasze cele w oczekiwaniu lub „wymaganiu” kontaktu wzrokowego. Po zdefiniowaniu naszych celów musimy zastanowić się, czy te cele są najlepiej realizowane przez strategie, które stosujemy.

Edukatorów uczono, że istotne jest, by przyciągnąć uwagę poszczególnych osób przed rozpoczęciem nauczania i odzyskać uwagę do zadania, kiedy zachowanie ludzi sugeruje, że ich uwaga słabnie. Aby wykonać to zadanie, nauczyciele często najpierw próbują zwrócić na siebie uwagę, mówiąc: „Spójrz na mnie”. Często też zakładają, że mają uwagę jednostki, kiedy „złapią kontakt wzrokowy” i że ci, którzy się nie podporządkowują, nie mogą być uważni. Tak więc, kiedy osoby z autyzmem wydają się unikać patrzenia w oczy nauczycielom i innym osobom, z którymi wchodzą w interakcje, strategią, która przychodzi im najbardziej naturalnie i często jest dość intensywnie realizowana, jest słowna zachęta „Spójrz na mnie”. Jeśli osoba z zaburzeniami ze spektrum autyzmu nie zareaguje w rozsądnym czasie, można powtórzyć to polecenie z większą siłą. Jeśli osoba nadal nie patrzy zgodnie z poleceniem, błędne interpretacje tego, dlaczego osoba nie „stosuje się” do polecenia, mogą podsycać daremne walki o władzę, które tylko frustrują wszystkich zainteresowanych i jeszcze bardziej ograniczają zdolność osób z autyzmem do reagowania. To, czy żądanie kontaktu wzrokowego jest mądrym podejściem do skupiania uwagi, zależy zarówno od osoby z autyzmem, jak i od okoliczności towarzyszących oczekiwaniu.

Czasami nakłonienie osoby do „nawiązania kontaktu wzrokowego” staje się wysokim priorytetem, który mieści się w rubryce szkolenia „zgodności i podążania za kierunkiem”. Zindywidualizowane programy edukacyjne często zawierają cele takie jak „80% czasu będzie nawiązywać kontakt wzrokowy na żądanie”. Niektóre cele i zadania wydają się być określone w kontekście założenia, że uczniowie z zaburzeniami ze spektrum autyzmu rozumieją konwencje społeczne w stopniu wystarczającym, by dokonywać rutynowych osądów na temat tego, gdzie, kiedy i z kim kontakt wzrokowy jest odpowiedni i oczekiwany i/lub że są w stanie spontanicznie inicjować i selektywnie utrzymywać kontakt wzrokowy w sytuacjach społecznych. Jako przykład, rozważmy cel, który mówi: „Zwiększy kontakt wzrokowy w sytuacjach społecznych z rówieśnikami. Uczeń będzie nawiązywał kontakt wzrokowy X razy na 10 minut, kiedy jest zaangażowany we wspólne działania”. Osoby, które piszą i dążą do osiągnięcia takich celów mogą być tak samo naiwne w rozumieniu i interakcji z osobami z autyzmem, jak osoby z autyzmem są naiwne w rozumieniu i używaniu konwencji społecznych. Musimy ponownie przeanalizować założenia, które leżą u podstaw wyboru między strategiami instruktażowymi/interaktywnymi, określić cele, które mamy nadzieję osiągnąć, oraz szczerze ocenić, czy oczekiwane rezultaty są osiągane. Podczas próby maksymalizacji zachowań adaptacyjnych ze strony osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu, my również musimy się dostosować, gdy obserwowane reakcje wyraźnie wskazują, że nasze cele nie są osiągane.

Liczba „lepiej funkcjonujących” osób z autyzmem opisała trudności w nawiązywaniu kontaktu wzrokowego. Jedno z bardziej humorystycznych wyjaśnień zostało podzielone podczas lunchu z błyskotliwym, dobrze wykształconym, 45-letnim mężczyzną, który ma zespół Aspergera. Z mieszaniną cynizmu, dobrego humoru i błagania o zrozumienie, omówił swoje trudności z nawiązywaniem kontaktu wzrokowego, ale nawet więcej, z oczekiwaniami, że „odczyta” i odpowie na subtelne społeczno-emocjonalne wiadomości przekazywane przez oczy. Podsumowując swoje przesłanie, powiedział: „Jeśli nalegasz, abym nawiązał z tobą kontakt wzrokowy, kiedy skończę, będę mógł ci powiedzieć, o ile milimetrów zmieniły się twoje źrenice, kiedy patrzyłem ci w oczy.”

Kilka osób z autyzmem opisało podobne trudności, jeśli nie takie analityczne podejścia. Niektórzy szczerze dzielą się irytacją z ludźmi, którzy nalegają na kontakt wzrokowy, demonstrując jednocześnie znaczną ignorancję dotyczącą sposobów interaktywnych anomalii sensorycznych, motorycznych, społecznych i emocjonalnych wpływających na zdolności orientacji i nadawania sensu środowiskom i oczekiwaniom. Ludzie, którzy mają zaburzenia ze spektrum autyzmu mają trudności z odczytywaniem nawet najbardziej jawnych wskazówek społecznych w kontekście. Mają wyjątkowe trudności z odczytywaniem bardziej subtelnej mowy ciała, w tym komunikatów często przekazywanych za pomocą oczu. Oprócz trudności z uwagą i interpretacją informacji, które są osadzone w kontekście społecznym, niektórzy mają ogromne trudności z uwagą i koordynacją dwóch źródeł informacji sensorycznych jednocześnie. Na przykład, bystrzy nauczyciele często zauważają, że uczeń z autyzmem „cały czas patrzy przez okno, nie wydaje się w ogóle zwracać uwagi, ale potem potrafi powiedzieć mi wszystko, co powiedziałam”. Wydaje się prawdopodobne, że opisany uczeń ma trudności z koordynacją zachowań związanych ze słuchaniem i patrzeniem oraz, być może, z odbieraniem i przetwarzaniem informacji napływających z wielu kanałów sensorycznych. Naleganie na kontakt wzrokowy może spowodować, że nie będzie on w stanie przyjąć i zapamiętać informacji słuchowych. Albo… może być w stanie skoordynować patrzenie i słuchanie w niektórych sytuacjach, ale nie w innych. Pedagodzy, którzy są stosunkowo mało zaznajomieni z autyzmem są często zrozumiale zakłopotani niespójnościami widocznymi w indywidualnych wzorcach odpowiedzi. Wydaje się, że istnieje naturalna skłonność do twierdzenia, że „jeśli on mógł to zrobić w tej sytuacji, to wiem, że może to zrobić w innej…”.

W rzeczywistości, style uczenia się uczniów, którzy mają zaburzenia ze spektrum autyzmu, jak również innych uczniów, różnią się ogromnie w różnych zadaniach. My, dorośli, często postrzegamy odmienne zadania tak, jakby były podobne lub nawet takie same. Kiedy uczenie się (zmiana w jednostce) już nastąpi, kolejne zadania, choć wydają się podobne, nigdy nie są takie same. Uczenie się opiera się na wcześniejszej nauce, a każde kolejne wyzwanie pojawia się w kontekście zmiany, która nastąpiła w odpowiedzi na poprzednie wyzwania. Każde kolejne zadanie edukacyjne jest przyswajane w kontekście zmienionych poziomów komfortu, wartości, postaw i/lub kompetencji behawioralnych, na które wpływ miało wcześniejsze doświadczenie. Każde nowe zadanie, nawet jeśli dla nas wydaje się podobne, dla osoby z autyzmem może być postrzegane jako nowe wyzwanie. Istnieje wiele powodów, dla których nie możemy zakładać, że skoro osoba z zaburzeniami ze spektrum autyzmu zrobiła coś miesiąc temu, tydzień temu lub wczoraj, to może to zrobić również dzisiaj. Ten „skok wiary”, w przeciwieństwie do wysiłków, aby lepiej zrozumieć możliwe trudności, które osoba może mieć, zbyt często charakteryzuje postawy dotyczące zdolności osób do nawiązywania kontaktu wzrokowego spontanicznie lub „na żądanie.”

Ustalenie, jak różne osoby przyjmują, przechowują, koordynują, planują i wykonują reakcje behawioralne, a także co może zakłócić ten proces i jak postrzegają działania innych, wymaga zarówno sztuki, jak i nauki. Jeśli mamy szczęście (i, miejmy nadzieję, również umiejętności ułatwiające uczenie się), wysiłki instruktażowe wpływają na zachowanie w sposób, który sprawia, że kolejne zadania i oczekiwania stają się łatwiejsze niż początkowe próby. Weźmy pod uwagę osobę, która wygląda przez okno z pozornym brakiem zainteresowania (jeśli nie po to, by „komuś dopiec”), ale później pokazuje, że zna podstawy tego, co się dzieje i rzeczywiście zapamiętała sygnały dźwiękowe. Biorąc pod uwagę znajomość i pewną nabytą sprawność w posługiwaniu się informacjami słuchowymi, których się nauczył i osiągnąwszy większy komfort, może (lub nie) być teraz w stanie nawiązać kontakt wzrokowy w kontekście tych znanych informacji przez pewien indywidualnie idiosynkratyczny okres czasu. Jednak to, czy podczas tego spotkania wyczuwa on cokolwiek znaczącego, jest pytaniem bardziej niż retorycznym. Nie wiemy, co on widzi; powinniśmy prawdopodobnie podejrzewać, że wiadomości, które odczytuje, jeśli w ogóle, są bardzo różne od tych, które myślimy, że przekazujemy.

„Kontakt wzrokowy jest czymś, z czym zawsze miałem problemy. To nie przychodzi mi naturalnie i nie doceniam konieczności dawania go przez cały czas, zwłaszcza ludziom, których nie znam. Cały ten stres, który się z tym wiąże, sprawia, że jestem bardziej nerwowy, spięty i przestraszony. Zakłada to również, że potrafię odczytać przesłanie w oczach innej osoby. Nie licz na to! Mogę patrzeć w oczy osoby i nie być w stanie powiedzieć, co ona do mnie mówi…

…jako dziecko mój kontakt wzrokowy był dużo gorszy niż teraz. Ludzie bez autyzmu nie mogli zrozumieć dlaczego nie patrzę im w oczy… to, że nie nawiązuję z Tobą kontaktu wzrokowego nie oznacza, że Cię nie słucham lub nie zwracam na Ciebie uwagi. Mogę się lepiej skoncentrować, nie musząc utrzymywać kontaktu wzrokowego w tym samym czasie. Mówię ludziom: „Masz wybór. Czy chcesz rozmowy, czy chcesz kontaktu wzrokowego? Nie dostaniesz jednego i drugiego, chyba że będzie mi z tobą wygodnie i nie będę musiał się tak bardzo koncentrować na kontakcie wzrokowym.”

Przy opracowywaniu strategii mających na celu skupienie i utrzymanie uwagi u osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu, musimy wziąć pod uwagę idiosynkratyczne sposoby, w jakie jednostki przyjmują i przetwarzają informacje. Musimy zdać sobie sprawę z tego, jak konwencjonalne oczekiwania społeczne mogą w rzeczywistości przeszkadzać w uczeniu się niektórym z nich. Prowadzenie osób w skupieniu się i zaangażowaniu w zadania związane konkretnie z daną czynnością jest często bardziej efektywne niż próby uzyskania uwagi poprzez kontakt wzrokowy, a następnie oczekiwanie, że dana osoba szybko przeniesie uwagę na zestaw bodźców związanych z zadaniem. Kiedy, gdzie, z kim i czy należy nalegać na kontakt wzrokowy z osobami z zaburzeniami ze spektrum autyzmu pozostaje kontrowersyjne. Ale… potrzeba zdefiniowania celów, które chcemy osiągnąć poprzez nasze instrukcje i oczekiwania, oraz oceny (poprzez reakcje poszczególnych osób), czy te cele są realizowane, jest oczywista. Kontakt wzrokowy jest bardzo społecznym, niemal intymnym, rodzajem interakcji. Kiedy, czy i dlaczego nalegać, aby osoby angażowały się w tę wymianę są pytaniami, które, aby odpowiedzieć mądrze, wymagają ciągłej kontroli, zrozumienia i elastyczności ze strony osób, które wchodzą w interakcje z ludźmi, którzy doświadczają wyzwań wspólnych dla zaburzeń ze spektrum autyzmu.