Ten kamienny filar pierwotnie stał w mieście Babilon. Przedstawia on Hammurabiego, szóstego króla Babilonii. (Photo Courtesy of www.louvre.fr)

Wczesna historia. Kraina znana obecnie jako Irak została nazwana kolebką cywilizacji. Starożytni Sumerowie, Babilończycy i Asyryjczycy stworzyli wielkie imperia w regionie między rzekami Tygrys i Eufrat. W późniejszych czasach był on rządzony przez Greków, Rzymian, Persów i Turków osmańskich.

Pod rządami Abbasydów (750-1258) Bagdad stał się centrum nauki dla całego świata muzułmańskiego. Ale Mongołowie najechali region w 1258 r., co doprowadziło do jego upadku. Turcy osmańscy, po długiej walce, zdobyli Bagdad oraz dolinę Tygrysu i Eufratu od Persji w 1638 roku. Region ten pozostał częścią rozległego Imperium Osmańskiego do końca I wojny światowej, w 1918 roku.

Utworzenie Iraku. Po I wojnie światowej Wielka Brytania otrzymała kontrolę nad regionem jako mandat Ligi Narodów (prekursor dzisiejszej Organizacji Narodów Zjednoczonych, czyli ONZ). Okres mandatu trwał od 1920 do 1932 roku, kiedy Irak stał się niezależną monarchią konstytucyjną pod rządami króla Faisala I.

Od lat trzydziestych do pięćdziesiątych XX wieku polityka iracka była zdominowana przez premiera Nuriego es-Saida, prozachodniego przywódcę, który zrobił wiele, aby zmodernizować Irak. W 1945 r. Irak został członkiem-założycielem Ligi Arabskiej. Jednak w 1958 roku monarchia została obalona w wojskowym zamachu stanu pod wodzą generała Abdula Karima Kassema. Nuri es-Said, król Faisal II i wszyscy członkowie rodziny królewskiej zostali zamordowani, a Irak został ogłoszony republiką.

Republika. W latach 1958-1968 doszło do kilku gwałtownych zmian rządu. Sam Kassem został zamordowany w 1963 roku. W 1968 r. władzę przejęła partia Baas i od tego czasu sprawowała ją tylko pod rządami dwóch przywódców – Ahmada Hassana al-Bakra i Saddama Husajna, który doszedł do władzy w 1979 r. Obfite dochody Iraku z ropy naftowej zostały wykorzystane na rozwój gospodarki oraz budowę nowych szkół, szpitali i innych obiektów. Jednak rząd surowo rozprawił się z wrogami wewnętrznymi i prowadził agresywną politykę zagraniczną.

Dwie wojny. W 1980 roku Irak najechał na Iran. Celem Iraku było zdobycie kontroli nad szlakiem wodnym Shatt al-Arab, a być może także nad irańskimi polami naftowymi. Nastąpiła długa i kosztowna wojna, która zakończyła się w 1988 roku bez wyraźnego zwycięzcy.

Dwa lata później, 2 sierpnia 1990 roku, Irak najechał i szybko podbił swój mały, ale bogaty w ropę sąsiad Kuwejt. Iracka akcja została potępiona przez ONZ i nałożono sankcje gospodarcze. Kiedy Irak nie wycofał się z Kuwejtu do 15 stycznia 1991 roku – terminu wyznaczonego przez ONZ – koalicja narodów, pod przewodnictwem Stanów Zjednoczonych, wyruszyła na wojnę przeciwko Irakowi i szybko wyzwoliła Kuwejt.

Po wojnie, Irak stanął w obliczu rebelii muzułmanów szyickich na południu i Kurdów na północy. Obie grupy zostały rozgromione przez wojsko. Saddam Husajn, mimo porażki i zniszczeń spowodowanych wojną, zdołał utrzymać się przy władzy. ONZ nadal nakładało restrykcje na Irak, ponieważ Husajn odmawiał współpracy z inspektorami broni. Jednak pomimo przerywanych amerykańskich ataków lotniczych na irackie cele wojskowe, koalicja antyiracka powoli zaczęła się rozpadać.

.