Studenci powracający do szkół średnich tej jesieni napotkają kolejny przykład niedawnego i niepożądanego rozwoju w edukacji publicznej. Kilka stanów nakazało, by Wielki Głód Irlandzki z lat 1845-1850 był nauczany w ich szkołach średnich jako przykład ludobójstwa, czasami na kursach pierwotnie przeznaczonych do studiowania Holokaustu. Kolejne stany rozważają wprowadzenie podobnych rozwiązań. Mandaty te odzwierciedlają wysiłki niewielkiej liczby przywódców irlandzko-amerykańskich, którzy forsowali tę linię z powodów ideologicznych. Reinterpretacja głodu jako ludobójstwa nie została dobrze przyjęta przez naukowców, którzy badają irlandzki głód. Mandaty zmuszają szkoły do marnowania cennego czasu lekcyjnego na forsowanie argumentu odrzucanego przez większość historyków.

Głód bezpośrednio spowodował śmierć ponad miliona ludzi i doprowadził co najmniej milion kolejnych do emigracji. Większość ludności Irlandii była w znacznym stopniu uzależniona od ziemniaków, gdy w 1845 r. uprawy zostały po raz pierwszy zaatakowane przez zarazę ziemniaczaną. Zaraza zmniejszyła zbiory ziemniaków aż o trzy czwarte poniżej normalnego poziomu w ciągu następnych trzech lat. Rząd Irlandii w tym czasie był faktycznie rządem brytyjskim. Ci, którzy postrzegają klęskę głodu jako ludobójstwo, twierdzą, że rząd zaaranżował kryzys lub że jego reakcja na zarazę przyczyniła się do jak największej liczby zgonów. Niektórzy twierdzą, że pod koniec lat czterdziestych XIX wieku w Irlandii naprawdę nie brakowało żywności. Rząd brytyjski, tak ten pogląd idzie, promował eksport żywności z Irlandii z celowym celem głodzenia Irlandczyków.

Ten pogląd sprowadza się do stwierdzenia, że albo nie było klęski nieurodzaju, albo że nawet przy zniszczeniu upraw ziemniaków Irlandia nadal mogła uprawiać wystarczająco dużo żywności dla wszystkich swoich ludzi, co również jest fałszywe. Ziemniak był popularny częściowo dlatego, że może wyprodukować więcej kalorii z jednego akra ziemi niż jakakolwiek inna żywność. Po zrujnowaniu ziemniaków Irlandia po prostu nie miała wystarczająco dużo ziemi, by wyżywić swoich obywateli. Niektórzy lubią wskazywać na eksport żywności podczas głodu jako dowód na to, że było jej wystarczająco dużo dla wszystkich, ale jest to nieszczere: eksportowane ilości były niewielkie, a do 1847 roku Irlandia była dużym importerem netto żywności.

Inni przyznają, że doszło do poważnej klęski nieurodzaju, ale obwiniają rząd za nieodpowiednią reakcję. Ten zarzut jest w większości prawdziwy. Oficjalne wysiłki w walce z głodem były opieszałe i połowiczne. Rząd brytyjski nalegał, by głód traktować jako problem irlandzki, wymagający irlandzkich rozwiązań. Biorąc pod uwagę skalę kryzysu, żądanie to było szaleństwem. Gospodarka rolna została zrujnowana, a wraz z nią większość rolników i wielu właścicieli ziemskich, pozostawiając niewielką bazę podatkową dostępną do wsparcia wysiłków pomocowych.

Historycy nadal debatują, dlaczego rząd brytyjski zareagował tak, jak zareagował. Niewielu wątpi, że bardziej energiczne wysiłki pomocowe były możliwe i uratowałyby wiele tysięcy istnień ludzkich. Nie ma też wątpliwości, że gdyby klęska urodzaju dotknęła część Anglii, rząd zareagowałby zupełnie inaczej. Ale czy nieadekwatna reakcja rządu na głód stanowi ludobójstwo? Kontrast z Holokaustem jest pouczający. Naziści przeznaczyli znaczne środki na znalezienie i zamordowanie Żydów. Deklarowaną intencją reżimu była eliminacja narodu żydowskiego. Nic podobnego nie można zarzucić rządowi brytyjskiemu podczas głodu w Irlandii. Obojętność rządu brytyjskiego wobec głodu pomogła spowodować tysiące niepotrzebnych zgonów, ale mimo wszystko była to obojętność, a nie aktywny wysiłek w systematycznym morderstwie.

Głód w Irlandii jest znany nie bez powodu. Choć nie jest to najgorszy głód w historii, miał miejsce, gdy Irlandia była jeszcze częścią Wielkiej Brytanii, w tamtym czasie najbogatszego kraju na świecie. Klęska głodu przyczyniła się do powstania sporych społeczności Irlandczyków amerykańskich. W stopniu, w jakim amerykańskie zainteresowanie głodem irlandzkim może promować wysiłki zmierzające do rozwiązania problemu głodu w dzisiejszych czasach, zainteresowanie to jest ze wszech miar słuszne. Upamiętnianie klęski głodu w Irlandii na ogół przyjmuje takie podejście i nic dziwnego, że grupy irlandzkie są dziś liderami w walce z głodem w krajach rozwijających się. Podejmowane w Stanach Zjednoczonych próby zrównania głodu z Holocaustem mają inne, mniej szczytne cele i powinny spotkać się ze sprzeciwem irlandzkich Amerykanów z szacunku dla ich własnej historii. Nazywanie głodu ludobójstwem poniża pamięć zarówno jego ofiar, jak i ofiar prawdziwych ludobójstw. Autorka jest profesorem nadzwyczajnym ekonomii na Uniwersytecie Yale i autorką książki „The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).