An attractive and highly valued metal, gold has been known for at least 5500 years. Złoto czasami występuje w naturze w stanie wolnym, ale zazwyczaj jest spotykane w połączeniu ze srebrem, kwarcem (SiO2), kalcytem (CaCO3), ołowiem, tellurem, cynkiem lub miedzią. W każdej tonie wody morskiej rozpuszczony jest mniej więcej 1 miligram złota, choć jego wydobycie kosztuje obecnie więcej, niż jest ono warte. Oszacowano, że całe złoto, które obecnie jest rafinowane, można by umieścić w sześcianie o boku 20 metrów.
Złoto jest najbardziej plastyczne i ciągliwe ze wszystkich znanych metali. Pojedyncza uncja złota może być pobita do arkusza o wymiarach około 5 metrów na stronę. Cienkie arkusze złota, znane jako liść złota, są głównie używane w sztuce i rzemiośle do złocenia. Jeden arkusz złota liść może być tak cienka, jak 0.000127 milimetrów, lub około 400 razy cieńsze niż ludzki włos.
Czyste złoto jest miękkie i jest zwykle stopu z innymi metalami, takimi jak srebro, miedź, platyna lub pallad, aby zwiększyć jego wytrzymałość. Stopy złota są używane do produkcji biżuterii, elementów dekoracyjnych, wypełnień dentystycznych i monet. Ilość złota w stopie mierzy się za pomocą jednostki zwanej karatem. Jeden karat jest równy jednej części na dwadzieścia cztery, więc 18-karatowy złoty pierścień zawiera 18 części czystego złota i 6 części stopu.
Złoto jest dobrym przewodnikiem ciepła i elektryczności i nie matowieje, gdy jest wystawione na działanie powietrza, więc może być używane do produkcji złączy elektrycznych i płytek drukowanych. Złoto jest również dobrym reflektorem promieniowania podczerwonego i może być stosowany do pomocy ekranowania statków kosmicznych i drapaczy chmur z ciepła słonecznego. Powlekane złotem lustra mogą być używane do produkcji teleskopów, które są wrażliwe na światło podczerwone.
Radioaktywny izotop złota, złoto-198, jest stosowany w leczeniu raka. Tiosiarczan sodowy złota (AuNa3O6S4) jest stosowany w leczeniu zapalenia stawów. Kwas chloroaurowy (HAuCl4) jest stosowany do konserwacji fotografii poprzez zastępowanie atomów srebra obecnych w obrazie.
.