Do czasu, gdy James Truslow Adams napisał swoją historię Stanów Zjednoczonych w 1931 roku – książkę, której nie nazwał „Amerykańskim marzeniem” – on i wielu innych wierzyło, że to marzenie jest w poważnym niebezpieczeństwie. Kraj, który kiedyś był postrzegany jako kraina możliwości, teraz pogrążał się w Wielkim Kryzysie. Depresja zniszczyła fortuny legionów milionerów, a skromniejszych Amerykanów pozbawiła domów i pracy, zmuszając ich do życia w obozach włóczęgów i żebrania o drobne na rogach ulic. Niewielu uwierzyło w słowa prezydenta Herberta Hoovera, że „dobrobyt jest tuż za rogiem” .

Następca Hoovera, Franklin D. Roosevelt, jednak uruchomił szereg programów społecznych, aby pomóc zubożałym, i miał więcej szczęścia w przekonywaniu Amerykanów, aby uwierzyli, że mogą poprawić swój los w życiu. W przemówieniu wygłoszonym w Kongresie w styczniu 1941 roku Roosevelt przedstawił swoją własną wizję nowego, wspieranego przez rząd amerykańskiego snu. Ten „sen” obejmował pełne zatrudnienie, pomoc rządową dla osób starszych i niezdolnych do pracy oraz „korzystanie z owoców postępu naukowego w szerszym i stale rosnącym standardzie życia”.

Ta wizja bezgranicznego dobrobytu zaczęła wyglądać realnie po zakończeniu II wojny światowej. Dzięki gospodarce napędzanej ogromnymi wydatkami na cele wojskowe, zwycięskie Stany Zjednoczone stały się najbogatszym, najpotężniejszym – i prawdopodobnie najbardziej zazdrosnym – społeczeństwem na planecie. W latach 50. Amerykanie, którzy stanowili zaledwie sześć procent ludności świata, produkowali i konsumowali jedną trzecią jego dóbr i usług. Fabryki pracowicie wyrabiały produkty, aby zaspokoić potrzeby eksplodującej populacji, płace rosły, a coraz zamożniejsi pracownicy i ich powiększające się rodziny wprowadzali się do przestronnych nowych domów na przedmieściach.

Wielu Amerykanów z tej nowej klasy średniej przyjęło wiarę w pozornie wieczną mobilność w górę. Wierzyli, że jeśli będą pracować wystarczająco ciężko, życie będzie się stawało coraz lepsze dla nich i dla ich potomstwa. Oczywiście, niektórzy krytycy społeczni postrzegali to marzenie jako nadmiernie materialistyczne, duchowo puste, intelektualnie dławiące i destrukcyjne. Inni zwracali uwagę na fakt, że Ameryka niekoniecznie była krainą możliwości dla wszystkich, zwłaszcza dla tych, którzy należeli do mniejszości rasowych i etnicznych. Omówimy te wątpliwości szerzej na następnej stronie.