Dzieci są mniej oczywistymi stworzeniami niż się wydaje. Tak, ich lista wymagań jest krótka i prosta: potrzebują jedzenia, snu i częstej zmiany pieluszek. A swoje życzenia wyrażają w równie bezpośredni sposób – poprzez rozdzierające uszy zawodzenie, które jest równie trudne do zniesienia, co niemożliwe do zignorowania.

Ale jest też potrzeba bycia przytulanym. Jedzenie i spanie są czynnościami nienegocjowalnymi, jeśli chce się pozostać przy życiu, a mokra pieluszka może być niemożliwie niewygodna. Jeśli jednak dziecku nie jest zimno, przytulanie powinno być opcjonalne – coś, co dzieje się, gdy opiekun ma czas, być może, i gdy dziecko jest znudzone lub marudne. Ale tak to nie działa. Dzieci chcą, a nawet łakną doświadczenia bycia trzymanym, a dorośli są zazwyczaj zachwyceni, że mogą to zrobić. Teraz badania nad wcześniakami, opublikowane w czasopiśmie Biological Psychiatry, rzucają nowe światło na powody, dla których nasz gatunek jest tak silnie przywiązany do przytulania – i dają nowy wgląd w najlepsze sposoby opieki nad samymi wcześniakami.

Nie jest tajemnicą, że to, co lekarze i rodzice coraz częściej określają mianem opieki kangurowej (KC)- czyli prosty biznes polegający na trzymaniu dzieci tak często, jak to możliwe, w przeciwieństwie do pozostawiania ich w łóżeczkach lub kojcach – może przynieść prawdziwe korzyści rozwojowe. Dzieci, które są stale przytulane, zwykle lepiej śpią, łatwiej radzą sobie ze stresem i wykazują lepsze funkcje autonomiczne, takie jak rytm serca. Ale ponieważ trudno jest przeprowadzić długoterminowy eksperyment, w którym instruuje się jedną grupę rodziców, by trzymała swoje niemowlęta, a drugą, by pozwalała im samodzielnie myśleć, nigdy nie było sposobu, by dokładnie zmierzyć te korzyści. Prawie 18 lat temu Ruth Feldman, profesor psychologii i neurobiologii na Uniwersytecie Bar-Ilan w Tel Awiwie, pomyślała, że może mieć rozwiązanie.

(WIĘCEJ: The Mystery of Why More Black Babies Than White Babies Die in Infancy)

Chociaż opieka kangurów jest dziś standardem na oddziałach intensywnej terapii noworodków (NICU) – przynajmniej dla dzieci, które mogą spędzać czas poza inkubatorami – w latach 90-tych nie była. Większość szpitali uważała, że ryzyko narażenia wcześniaków i innych słabych noworodków na kontakt z zarazkami przeważa nad nieudokumentowanymi korzyściami płynącymi z trzymania ich na rękach. W 1996 roku Feldman zebrał dwie grupy próbne po 73 dzieci w dwóch różnych izraelskich szpitalach. Jedna grupa otrzymała standardowe leczenie, co oznaczało brak KC; w drugiej, matki trzymały swoje wcześniaki przez godzinę dziennie przez 14 dni. Dzieci miały średni wiek ciążowy wynoszący 30 tygodni – co oznacza, że były dziesięciotygodniowymi wcześniakami – i średnią wagę 2,8 funta. (1,270 gm).

„Dzisiaj”, mówi Feldman, „wstrzymanie KC dla jednej grupy wcześniaków byłoby problemem etycznym. Wtedy jednak korzyści nie były udowodnione, więc po prostu zapytaliśmy jeden szpital, czy możemy go tam wprowadzić.”

Feldman i jej zespół przeprowadzili badanie dwukrotnie – raz w 1996 i ponownie w 1998 roku – zmieniając szpital, który zapewniał i nie zapewniał opieki kangurowej, aby zneutralizować to jako zmienną. Następnie śledzili wszystkie dzieci, badając je, gdy miały 3, 6, 12 i 24 miesiące, i ponownie, gdy miały 5 i 10 lat. Ogólnie rzecz biorąc, odkryła, że dzieci z grupy KC przewyższały inne grupy pod wieloma względami. Jako niemowlęta, miały bardziej zorganizowane lub przewidywalne wzorce snu; stabilniejsze oddychanie i tętno; i lepszą uwagę afektywną – lub zdolność do kierowania ich spojrzenia i działania w kierunku celu. Wszystkie te korzyści były nadal w dowodach dekadę później. Dziesięciolatkowie, którzy otrzymali KC, wykazali również lepsze zarządzanie stresem, określone przez poziom kortyzolu – hormonu związanego ze stresem – w ich ślinie, gdy stanęli w obliczu sytuacji wywołującej niepokój, takiej jak przedstawienie prezentacji w szkole.

(WIĘCEJ: 14 zabawek, które sprawią, że twoje dziecko będzie mądrzejsze)

„Każdy ssak musi być przytulany i być w bliskim kontakcie ze swoją matką w pierwszych dniach i tygodniach życia”, mówi Feldman. „To buduje systemy cielesne, które są wrażliwe na fizyczną obecność”. U ludzkich wcześniaków, mówi Feldman, potrzeba ta jest szczególnie dotkliwa. „Myślimy o wcześniactwie jako przybliżenie matczynej odmowy, ponieważ dzieci są poza łonem matki i z dala od swoich matek na miesiące.”

Może najbardziej niezwykłą rzeczą w ustaleniach Feldmana jest tylko jak mało KC-14 godzin całkowitych w ciągu 14 dni- to trwało do produkcji takich głębokich efektów. Ona i jej koledzy sugerują szereg mechanizmów, które mogą wyjaśnić te wyniki.

(WIĘCEJ: Exercise During Pregnancy Boosts Babies’ Brain Activity)

Oksytocyna – hormon dobrego samopoczucia i więzi – wzrasta zarówno u matek, jak i u dzieci podczas sesji przytulania, i prawdopodobnie wzrasta również w mleku matki, dając dzieciom dodatkowy zastrzyk energii za każdym razem, gdy karmią piersią. Co więcej, większość systemów usprawnianych przez KC to te, które przełączają się pomiędzy tym, co znane jest jako pobudzenie i hamowanie – sen kontra czuwanie, przyspieszone kontra miarowe bicie serca, stres kontra spokój. Wszystkie te systemy mogą być również regulowane przez kontakt fizyczny. Kiedy dzieci poczują, jak wygląda ten proces regulacji, uczą się robić to samodzielnie. „Podczas wrażliwych okresów w dojrzewaniu pewnych umiejętności,” piszą badacze, „nawet małe wkłady mają poważne skutki.”

Feldman pozostaje w kontakcie z większością swojej grupy próbnej i chce śledzić ich co najmniej do 17 roku życia, kiedy to ma nadzieję przeprowadzić skany ich mózgów i zobaczyć, czy może wykryć trwałe efekty długotrwałego przytulania również tam. W większości oddziałów NICU w rozwiniętym świecie ani te wyniki, ani te w obecnej pracy nie zmienią zbytnio standardowej praktyki, ponieważ opieka kangurowa jest już zalecana. Jednak dla tych miejsc, które jeszcze jej nie stosują, nowa praca jest mocnym argumentem za jej rozpoczęciem. A dla rodziców zdrowych, pełnoletnich niemowląt, ta mądrość również jest słuszna. Dzieci zawsze dawały nam znać, czego najbardziej potrzebują, po prostu sięgając po to, by je podnieść. Teraz wiemy dlaczego.

(MORE: New-and Hopefully Improved-Definition of 'Term Pregnancy’)

Get our Space Newsletter. Zapisz się, aby otrzymywać nowości tygodnia w przestrzeni kosmicznej.

Dziękujemy!

Dla Twojego bezpieczeństwa wysłaliśmy wiadomość e-mail z potwierdzeniem na podany przez Ciebie adres. Kliknij link, aby potwierdzić swoją subskrypcję i rozpocząć otrzymywanie naszych biuletynów. Jeśli nie otrzymasz potwierdzenia w ciągu 10 minut, sprawdź swój folder spamu.

Pisz do Jeffreya Klugera na adres [email protected].