W ciągu wielu lat polipy koralowców kamiennych mogą tworzyć masywne struktury rafowe. Rafy tworzą się, gdy polipy wydzielają szkielety z węglanu wapnia (CaCO3). Większość koralowców kamiennych ma bardzo małe polipy, średnio od 1 do 3 milimetrów średnicy, ale całe kolonie mogą rosnąć bardzo duże i ważyć kilka ton. W miarę wzrostu, rafy te zapewniają siedliska strukturalne dla setek do tysięcy różnych gatunków kręgowców i bezkręgowców.

Szkielety korali kamiennych są wydzielane przez dolną część polipa. Proces ten wytwarza kielich, lub kielich, w którym siedzi polip. Ściany otaczające kielich nazywane są theca, a podłoga nazywana jest płytą podstawną. Okresowo polip odrywa się od swojej podstawy i wydziela nową płytkę podstawną ponad starą, tworząc małą komorę w szkielecie. Podczas gdy kolonia jest żywa, CaCO3 odkłada się, dodając przegrody i podnosząc koral.

Gdy polipy są fizycznie zestresowane, kurczą się do ich kielicha tak, że praktycznie żadna część nie jest odsłonięta powyżej ich szkieletu. To chroni polipa przed drapieżnikami i żywiołami. W innych czasach, polipy rozszerzają się z kielicha. Większość polipów wysuwa się najdalej, gdy żerują.

Korale budujące sieć wykazują szeroki zakres kształtów. Na przykład, korale rozgałęzione mają gałęzie pierwotne i wtórne. Korale Digitate wyglądają jak palce lub kępy cygar i nie mają drugorzędnych gałęzi. Koralowce stołowe tworzą struktury przypominające stół i często mają złączone gałęzie. Koral Elkhorn ma duże, spłaszczone gałęzie. Korale foliozowe mają szerokie, płytopodobne części wznoszące się w okółkowe wzory. Korale enkrustacyjne rosną jako cienka warstwa na podłożu. Masywne korale są w kształcie kuli lub głazu i mogą być małe jak jajko lub tak duże jak dom. Korale grzybowe przypominają dołączone lub nie dołączone wierzchołki grzybów.

Gatunki koralowców liczą się w tysiącach, a korale kamienne przybierają kilka charakterystycznych form. Poznaj osiem różnych wzorów wzrostu koralowców kamiennych.

Korale kamienne rosną, gdy poszczególne polipy podnoszą się z podstawy kamiennych kubków, w których rezydują, i tworzą nad nią nową podstawę. Dowiedz się jak rosną koralowce kamienne.