Jak endoszkielety, egzoszkielety zapewniają strukturę i wsparcie dla ciała zwierzęcia. Jednak egzoszkielety obudowują wszystkie żywe tkanki zwierzęcia, chroniąc je przed uszkodzeniem i atakiem. Mięśnie używane do poruszania się przyczepiają się bezpośrednio do egzoszkieletu, dając zwierzęciu lepszą dźwignię do szybkiego przemieszczania się.

Jedną z najważniejszych funkcji egzoszkieletu jest zapobieganie wysychaniu gatunków żyjących na lądzie. Jest to kluczowe ze względu na istotną rolę, jaką odgrywa woda w procesach fizjologicznych. Z drugiej strony, egzoszkielet chroni zwierzęta żyjące w oceanach przed wpływem niewielkich zmian w zasoleniu wody w ich środowisku.

Choć niektóre egzoszkielety są gęste, takie jak twarde skorupy małż, egzoszkielety owadów są lekkie, co umożliwia im latanie. Będąc nieożywionym, egzoszkielet nie rośnie wraz ze zwierzęciem. Dlatego musi być okresowo zrzucany w procesie zwanym linieniem. Nowy egzoszkielet powstaje wtedy z wydzielin epidermy. Proces ten zużywa zasoby metaboliczne, a zwierzę jest bezbronne, dopóki nowy egzoszkielet nie stwardnieje.

.