Urodzony z hiszpańskiej szlachty Juan Ponce de León (1460-1521) mógł towarzyszyć Krzysztofowi Kolumbowi w jego podróży do obu Ameryk w 1493 roku. Dekadę później pełnił funkcję gubernatora wschodniej prowincji Hispaniola, kiedy postanowił zbadać pobliską wyspę, która stała się Puerto Rico. W poszukiwaniu podobno źródła młodości na wyspie Bimini Ponce de León poprowadził w 1513 r. ekspedycję do wybrzeży dzisiejszej Florydy. Myśląc, że to wyspa, której szukał, popłynął z powrotem, aby skolonizować region w 1521 roku, ale został śmiertelnie ranny w ataku rdzennych Amerykanów wkrótce po przybyciu.
Wczesne życie i kariera Juana Ponce de León
Urodzony w 1460 roku w szlacheckiej rodzinie w León w Hiszpanii, Juan Ponce służył jako stronnik na królewskim dworze Aragonii. Później został żołnierzem, walcząc w hiszpańskiej kampanii przeciwko Maurom w Granadzie. Po zakończeniu tej wojny, być może udał się w drugą podróż do Indii Zachodnich prowadzoną przez Krzysztofa Kolumba w 1493 roku.
Niemal dekadę później, służył jako kapitan w siłach dowodzonych przez Nicolása de Ovando, hiszpańskiego królewskiego gubernatora wyspy Hispaniola (dzisiejsze Haiti i Dominikana). Po tym, jak Ponce de León stłumił bunt rdzennych Amerykanów, Ovando nagrodził go gubernatorstwem wschodniej prowincji Hispanioli.
Eksploracja Puerto Rico i poszukiwania Bimini
Pogłoski o dużych ilościach złota, które miały być znalezione na pobliskiej wyspie San Juan Bautista (jak wtedy nazywano Puerto Rico), skłoniły hiszpańską koronę do udzielenia Ponce de Leónowi pozwolenia na eksplorację wyspy w latach 1508-09. (Podczas oficjalnej wyprawy zabrał ze sobą 50 żołnierzy i jeden statek, a następnie założył osadę w Caparra, w pobliżu dzisiejszego San Juan. Po powrocie na Hispaniolę po zapasy Ponce de León został mianowany gubernatorem Puerto Rico, choć miał wielu rywali o wpływy i wkrótce został wysiedlony.
Zachęcony przez hiszpańską koronę do odkrywania kolejnych lądów, Ponce de León postanowił podążyć za pogłoskami, które usłyszał od lokalnych tubylców o wyspie znanej jako Bimini, będącej domem magicznego źródła lub fontanny, której wody odmładzały tych, którzy z niej pili. W poszukiwaniu tej „fontanny młodości”, a także większej ilości ziemi i złota, wyruszył z Puerto Rico w marcu 1513 roku. W następnym miesiącu ekspedycja wylądowała na wybrzeżu dzisiejszej Florydy, w pobliżu miejsca, gdzie dziś znajduje się St. Augustine.
CZYTAJ WIĘCEJ: How St. Augustine Became the First European Settlement in America
Ponce de León na Florydzie
W tym czasie Ponce de León myślał, że wylądował na innej wyspie, a nie na wybrzeżu kontynentalnej części Ameryki Północnej. Nazwał to miejsce Florydą, nie tylko dlatego, że wylądowali w okolicach Wielkanocy (Pascua Florida po hiszpańsku), ale także na cześć bujnej i kwiecistej roślinności tego regionu. Podczas tej pierwszej wyprawy na Florydę Ponce de León zbadał wybrzeże, w tym Florida Keys, i odkrył Prąd Zatokowy, ciepły prąd oceaniczny, który miał pomóc przyszłym hiszpańskim statkom w powrocie do domu z Nowego Świata. Następnie wrócił do Puerto Rico i udał się do Hiszpanii, gdzie został mianowany wojskowym gubernatorem Bimini i Florydy oraz otrzymał pozwolenie na kolonizację regionu. Korona hiszpańska nakazała mu również zorganizowanie armii w celu stłumienia powstania tubylców na Puerto Rico, a on sam wypłynął z małą flotą w połowie 1515 roku.
W lutym 1521 roku Ponce de León wyruszył z San Juan na swoją drugą wyprawę na Florydę, w towarzystwie dwóch statków i około 200 osób. Wylądowali oni na południowo-zachodnim wybrzeżu Florydy, w pobliżu dzisiejszego Charlotte Harbor, z zamiarem założenia kolonii. Nie wiadomo dokładnie, co wydarzyło się później, ale wydaje się, że na początku lipca miejscowi tubylcy zaatakowali grupę osadników, w wyniku czego Ponce de León został śmiertelnie ranny strzałą w udo. Jego towarzysze popłynęli z nim z powrotem do Hawany na Kubie, gdzie zmarł.
.