Żerowanie na ignorantach jest ulubioną rozrywką religijnych szarlatanów. Technologia ułatwiła pracę oszustom, ale też sprawiła, że łatwiej ich zdemaskować. Taki los spotkał „uzdrowiciela z wiary” i teleewangelistę Petera Popoffa, jak pokazuje ten film PBS. Nazywając siebie współczesnym prorokiem, Popoff podróżował po kraju, oszukując publiczność dla osobistego zysku w wysokości 4 milionów dolarów rocznie – do czasu, gdy James Randi rzucił światło na ten podstęp.

Popoff regularnie umieszczał w swoim uchu elektroniczny nadajnik, przez który za kulisami otrzymywał informacje od własnej żony. Ich metody zostały ujawnione w programie Johnny’ego Carsona w maju 1986 roku. Występ się skończył. Popoff zbankrutował w następnym roku. PBS NOVA włączyła tę historię do swojego programu „Secrets of the Psychics”, który został wyemitowany w 1991 roku.

Może nie jest to zaskakujące, uzdrawiający televangelizm jest prawie wyłącznie domeną amerykańskich ewangelików, gdzie naciągacze tacy jak Popoff mogą budować swoją służbę na fundamencie szarlatanerii i prostych sztuczek. Kiedyś było ich wielu, ale do tej pory zostało ich zdemaskowanych na tyle dużo, że nawet najbardziej łatwowierny petent jest skłonny pomyśleć dwa razy. To jednak nie powstrzymało Popoffa, który zaczął ponownie działać w późnych latach 90-tych, tym razem cateringując swoje hijinks do afroamerykańskich kongregacji.

To, że nie jest w stanie uzdrowić chorych to dopiero początek. Nie jest to tylko pieniężna strata poniesiona przez tych zdesperowanych dla lekarstwa na ich dolegliwości. Przeprowadzono wiele badań, które analizują wspólnoty religijne, które wolą „ulgę” opartą na wierze niż właściwą opiekę medyczną. To właśnie dzieci często ponoszą konsekwencje tych decyzji.

Jedno z badań wykazało, że „gdy rodzice stosują leczenie wiarą w miejsce opieki medycznej, wiele dzieci zmarło, które w przeciwnym razie miałyby szansę przeżyć.” Podobne wyniki zostały znalezione u dorosłych, w których możliwe do uniknięcia zgony występują nieproporcjonalnie wśród społeczności opartych na wierze, które odrzucają nauki medyczne.

Rutyna Popoffa prowadzi naiwnych, lecz niewinnych ludzi do wiary, że modlitwa i bogate osobowości telewizyjne mogą zrobić to, czego współczesna medycyna nie może, i do podejmowania decyzji dla siebie i innych w oparciu o to przekonanie. Tak, są to oszuści. Ale pośrednio przyczyniają się one również do śmierci, którym można zapobiec. Jak zauważył kiedyś zmarły Christopher Hitchens, „Myślę, że szkoda, że nie ma dla niego piekła, do którego mógłby pójść.”

Jeśli chcesz więcej Randiego, oto klip z lat 80-tych, w którym obala on w telewizji wyginającego łyżki „medium” Uri Gellera. Zauważ, że Barbara Walters jest rozczarowana. Ona bardzo chciała wierzyć w magię.