Z reguły członkowie rzędu Hymenoptera mogą być uważani za ekologicznych specjalistów. Większość gatunków jest raczej wąsko przystosowana do specyficznych siedlisk i/lub specyficznych żywicieli. Ich niezwykły sukces jako taksonu prawdopodobnie ma więcej wspólnego z ich ogromnym zakresem adaptacji behawioralnej niż jakiejkolwiek fizycznej lub biochemicznej cechy. Hymenoptera to jedyny rząd oprócz Isoptera (termity), który rozwinął złożone systemy społeczne z podziałem pracy.

Herbivory jest powszechne wśród prymitywnych Hymenoptera (podrzędu Symphyta), w osy gall (Cynipidae), a w niektórych mrówek i pszczół. Większość innych błonkówek jest drapieżna lub pasożytnicza. Duże osy myśliwskie są zwinnymi drapieżnikami, które chwytają i paraliżują owady (lub pająki) jako pokarm dla swojego potomstwa. Największą różnorodność można jednak znaleźć wśród wielu rodzin os pasożytniczych, których larwy żywią się wewnętrznie żywymi tkankami innych stawonogów (lub ich jajami). Owady te w końcu zabijają swojego żywiciela, ale nie przed ukończeniem własnego rozwoju larwalnego w jego ciele. Pomimo niewielkich rozmiarów i charakterystycznie wąskiego zakresu żywicieli, osy te są bardzo liczne i wywierają ogromny wpływ na dynamikę populacji wielu innych gatunków owadów.

Większość błonkówek ma stosunkowo niewyspecjalizowane aparaty gębowe. Wyjątek stanowią pszczoły (nadrodzina Apidoidae), u których szczęki i wargi sromowe są zmodyfikowane w wyrostek sutkowy, który działa jak język do zbierania nektaru z kwiatów. U tych owadów żuchwy są używane do zbierania lub manipulowania pyłkiem i woskiem.

Z wyjątkiem robotnic mrówek, większość dorosłych Hymeoptera ma dwie pary skrzydeł. Przednie i tylne skrzydła są połączone ze sobą haczykami (hamuli) wzdłuż wiodącej krawędzi tylnych skrzydeł, które zaczepiają się w fałdzie w pobliżu tylnej części przednich skrzydeł. W locie oba skrzydła działają razem, tworząc jedną powierzchnię aerodynamiczną.