Mimo, że odpady są nieuniknionym towarzyszem wszystkich procesów, rozważania na temat końca z odpadami mogą zmusić nas do zastanowienia się nad tym, jak je definiujemy, generujemy i zarządzamy nimi. Dwie popularne definicje odpadów to substancja lub obiekt, który jest wyrzucany oraz możliwa do uniknięcia utrata zasobu. Obecne praktyki gospodarowania odpadami w krajach uprzemysłowionych są powszechnie uznawane za niezrównoważone, jednak jasne jest, że nie zmieniamy naszych praktyk wystarczająco szybko i skutecznie. Jakie są przeszkody i jak możemy je pokonać?

Obecne praktyki zarządzania odpadami obejmują opcje unieszkodliwiania, odzysku, recyklingu, ponownego użycia, minimalizacji i zapobiegania. Ponowne użycie zaczyna rozmywać definicję odpadów: Jeśli niechciany produkt uboczny jednej branży może być użyty jako surowiec dla innej, to czy jest on odpadem czy zasobem? Na przykład, odpady żywnościowe i roślinne zostały uznane za cenny surowiec do produkcji biopaliw. A dzięki ulepszonym technologiom wydobycia, odpady powstałe w wyniku dawnej działalności górniczej mogą służyć jako cenne źródło zasobów mineralnych. Konieczne są większe wysiłki w celu zidentyfikowania takich potencjalnych możliwości, opracowania technologii potrzebnych do ich wykorzystania oraz usunięcia wszelkich ograniczeń regulacyjnych lub prawnych utrudniających ich wdrożenie. Wysiłki te powinny być ukierunkowane na sektory, które wytwarzają najwięcej odpadów. W 2008 r. w 27 państwach członkowskich Unii Europejskiej (UE) tylko trzy sektory – budownictwo i rozbiórka, górnictwo oraz przemysł wytwórczy – wytworzyły prawie 74% wszystkich odpadów*. Jednym z postępów jest status „końca fazy odpadu” opracowany przez Agencję Ochrony Środowiska UE, który pozwala na wykorzystanie przetworzonego materiału, który nie jest już klasyfikowany jako odpad, w taki sam sposób jak porównywalne materiały lub produkty pierwotne. Takie przepisy dotyczące końca fazy odpadu zostały ustanowione dla złomu w marcu 2011 r. ‡

W ramach obecnych praktyk, wiele kosztów środowiskowych produkcji, w tym wytwarzania odpadów, jest eksternalizowanych, to znaczy nie są one wliczane w koszt produktów. Na przykład, wymóg, aby producenci przyjmowali z powrotem opakowania lub nawet produkty po zakończeniu ich użytkowania może być krytycznym krokiem w internalizacji kosztów, przesuwając zarządzanie odpadami z utylizacji na recykling lub ponowne wykorzystanie. Aby osiągnąć takie cele, konieczne są jednak procesy polityczne, takie jak regulacje prawne. Dlatego tak ważne jest podnoszenie świadomości na temat odpadów jako ważnego problemu społecznego. Chociaż odpady z gospodarstw domowych stanowiły tylko 8,5% odpadów wytworzonych w UE w 2008 r., są one nieproporcjonalnie ważne zarówno dlatego, że skupienie się na nich tworzy szerszą świadomość społeczną, jak i dlatego, że wyrzucane są towary o wyższej wartości, takie jak sprzęt elektroniczny.

Aspekty polityczne są również kluczowe dla nieefektywnego wykorzystania zasobów. Rolnictwo w jałowych południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych jest często wykorzystywane jako przykład nieefektywnego wykorzystania wody. Wynika to częściowo z faktu, że prawa wodne wymagają korzystnego wykorzystania zasobów („wykorzystaj albo strać”), co działa jak przewrotna zachęta zniechęcająca do oszczędzania wody i musi zostać rozwiązane poprzez zmianę ram prawnych. Można to osiągnąć jedynie poprzez procesy polityczne, jednak oszczędzanie wody będzie również wymagało ulepszeń technologicznych w nawadnianiu oraz zwiększonego naukowego zrozumienia procesów hydrologicznych i procesów wzrostu roślin.

Świadomość społeczna będzie miała kluczowe znaczenie, jeśli gospodarka odpadami ma być rozpatrywana zarówno z perspektywy konsumpcji, jak i produkcji. Jest to niezbędne, aby nie pomylić przesunięcia kosztów, czy to w przestrzeni, czy w czasie, z zyskiem na efektywności. Na przykład produkcja może wydawać się wydajna, jeżeli nie musi uwzględniać późniejszego recyklingu, ale koszty te są jedynie przesunięte (zarówno w czasie, jak i często w przestrzeni) od producenta do podmiotu zajmującego się recyklingiem. Nawet rzeczywisty wzrost efektywności osiągnie w końcu granicę ze względu na zasadnicze powiązanie odpadów z wydajnością. Tak więc kwestia odpadów wymaga również, abyśmy zbadali nasze wzorce produkcji i konsumpcji i dostosowali je do nieuniknionych ograniczeń naszego ekosystemu planetarnego.