Snopes, jednak, może zabraknąć pieniędzy. Firma, która generuje przychody z reklam, twierdzi, że wszystkie fundusze zostały wstrzymane od kwietnia przez jej partnera reklamowego, San Diego internetowej firmy medialnej Proper Media. Sprawa jest jeszcze bardziej skomplikowana, ponieważ Proper Media’s CEO Christopher Richmond i prezes Drew Schoentrup razem posiadają 40 procent udziałów w firmie macierzystej Snopes, Bardav, Inc.
Teraz firmy są uwikłane w kontrowersyjną bitwę o to, kto rządzi popularną stroną i jej finansami, z San Diego Superior Court of California ustawione, aby określić wynik.
„Jesteśmy w niebezpieczeństwie konieczności zaprzestania działalności”, powiedział David Mikkelson, Snopes współzałożyciel i CEO .
Założona w 2003 roku, Bardav, Inc. była wspólnym przedsięwzięciem Mikkelsona i jego ówczesnej żony Barbary Mikkelson, którzy posiadali po jednym udziale i 50 procent firmy. Para rozwiodła się w 2015 roku. W lipcu 2016 roku Barbara sprzedała swoje udziały za 3,6 mln dolarów pięciu dyrektorom Proper Media: Richmondowi, Schoentrupowi, Ryanowi Millerowi, Vincentowi Greenowi i Tylerowi Dunnowi.
Udział Barbary, według skarg krzyżowych, został podzielony na ułamkowe udziały, przy czym Richmond i Schoentrup posiadali po 20 procent udziałów w Bardav; a Miller, Green i Dunn posiadali po 3.33 percent.
Przed sprzedażą, jednak, Bardav miał zakontraktowane Proper Media do obsługi wszystkich usług reklamowych na Snopes.com, z firmami zgadzając się dzielić przychody uzyskane z reklam na stronie. Zgodnie z umową zawartą w dokumentach prawnych, Snopes był uprawniony do podstawowej płatności w wysokości 85.000 dolarów miesięcznie, plus 50 procent przychodów netto powyżej 85.000 dolarów. Udział Proper Media wynosił pozostałe 50 procent przychodów powyżej $85,000.
Kontrakt podlega jednak klauzuli wypowiedzenia, a Mikkelson, który nadal jest właścicielem 50 procent Bardav, próbował rozwiązać umowę z 60-dniowym wypowiedzeniem w marcu.
„(Proper Media jest) twierdzi, że nie mogę wypowiedzieć umowy, ponieważ wymaga ona zatwierdzenia przez (Bardav’s) zarząd,” Mikkelson powiedział w wywiadzie telefonicznym. „Ja jestem jedynym dyrektorem. Drugim dyrektorem była Barbara, która zrezygnowała, gdy sprzedała swoje udziały. … Obecnie jest jeden lub więcej wakatów w naszym zarządzie.”
Proper Media odpiera, że Schoentrup jest również członkiem zarządu.
W maju Proper Media złożył pozew w San Diego przeciwko Bardav i Mikkelsonowi. Pozew zarzuca, między innymi, że Mikkelson próbował zdobyć, poprzez zmowę, pakiet kontrolny firmy, próbował zablokować Proper Media od jej udziału w zyskach firmy i nadużył funduszy korporacyjnych na osobiste wydatki. Firma medialna, która jest również właścicielem TVtropes.org i sprzedaje reklamy w imieniu wydawców, stara się również o usunięcie Mikkelsona jako dyrektora firmy.
Bardav i Mikkelson złożyli pozew wzajemny w czerwcu, twierdząc, że Proper Media nie zapłaciła Snopes swojego udziału w przychodach z reklam, ponieważ Mikkelson próbował rozwiązać kontrakt reklamowy.
Wnioski zarówno powodów jak i pozwanych mają być wysłuchane 4 sierpnia, ale czas jest na wagę złota dla Snopes, która wymaga ponad $100,000 miesięcznie do zarządzania operacjami. Sąd ostatnio przyznał Bardav jednorazową wypłatę w wysokości $100,000 od Proper Media, ale fundusze te nie wystarczą na pokrycie kosztów strony i wydatków prawnych, jak twierdzi Snopes.
Poniedziałek, Snopes, upublicznił swoją trudną sytuację finansową, prosząc czytelników poprzez e-mail i post na stronie internetowej o $500,000 w darowiznach, aby utrzymać stronę na powierzchni.
„Nasz zespół prawny ciężko walczy o nas, ale po odcięciu od wszelkich przychodów, stoimy przed perspektywą braku środków finansowych na dalsze prowadzenie strony i płacenie naszym pracownikom (nie wspominając o pokryciu naszych kosztów prawnych) w międzyczasie,” Snopes powiedział w poście opublikowanym na swojej stronie internetowej.
W międzyczasie, w oświadczeniu przesłanym pocztą elektroniczną, prawnik Proper Media, Karl Kronenberger, poprosił media o „przeprowadzenie własnej kontroli faktów w sprawie zbiórki pieniędzy opublikowanej dzisiaj na Snopes.com. … Dzisiejszy post potwierdza tylko zarzuty Proper Media, że pan Mikkelson wydrenował konta bankowe firmy i nie jest w stanie prowadzić Snopes z zyskiem bez wiedzy i zarządzania Proper Media.”
Dokumenty sądowe zawierają szereg pikantnych zarzutów stawianych przez Proper Media, Bardava i Greena, który obecnie pracuje dla Snopes i pozywa Proper Media. Sprawa, jednakże, koncentruje się wokół struktury własności Bardav.
Obydwie strony utrzymują, że Bardav jest korporacją typu S, co oznacza, że firma może przekazać dochód korporacyjny, straty, odliczenia i kredyty poprzez udziałowców dla celów podatku federalnego, unikając w ten sposób podwójnego opodatkowania dochodu korporacyjnego. Aby otrzymać ulgę podatkową, organizacja może mieć tylko udziałowców, którzy są osobami fizycznymi, a nie korporacjami.
Proper Media utrzymuje, że pięć osób, którym sprzedano udziały własnościowe w Bardav, przyjęło własność „na rzecz Proper Media”, co oznacza, że Bardav może, teoretycznie, pozostać korporacją typu S. To również uczyniłoby Proper Media faktycznym właścicielem 50 procent spółki, dając jej równe prawa z Mikkelsonem.
Bardav twierdzi, przeciwnie, że każdy z pięciu udziałowców ma indywidualne roszczenia własnościowe, w przeciwieństwie do współwłasności.
Kto ma rację?
„Pytanie będzie dotyczyło dokumentów sprzedaży między (byłą) żoną a osobami fizycznymi”, powiedział Michael Chasalow, profesor prawa w USC i ekspert w dziedzinie prawa korporacyjnego i zarządzania. „Czy (Barbara) sprzedała lub próbowała sprzedać pięć kawałków jednej akcji, czy też sprzedała jeden kawałek pięciu osobom?”
Jeśli ta ostatnia jest prawdziwa, sprzedaż pięciu osobom oznaczałaby, że połowa Bardav jest własnością partnerstwa, a Bardav nie jest już korporacją typu S. Partnerzy będą mieli zbiorowe prawa do 50 procent udziałów, Chasalow powiedział. To byłoby pozornie korzyść Proper Media roszczenia, choć zmieniając jego status podatkowy.
Jednakże, jeśli Barbara Mikkelson sprzedał jej pojedynczy udział w pięciu, ułamkowe kawałki, a następnie byłoby sześciu właścicieli, z każdym właścicielem utrzymanie indywidualnych praw do akcji.
Prawdopodobnie, jeśli sąd stwierdzi, że jest sześciu właścicieli, a nie dwóch, to byłoby to korzystne dla obrony, ponieważ pozostawiłoby to Proper Media powodom Richmondowi i Schoentrupowi mniejszościowy udział.
Niezależnie od wyniku prawnego, czytelnicy Snopes’a utrzymują światła na czas obecny. Od 8:55 czasu PT, datki na kampanię wyniosły $404,444.
Sprawa Proper Media kontra Snopes trafia do sądu 4 sierpnia na przesłuchanie w sprawie dwóch wniosków. Proper Media będzie twierdzić, że Mikkelson jest niezdolny do pełnienia funkcji dyrektora firmy. Bardav będzie dążył do uwolnienia przychodów z reklam naliczonych od kwietnia.
[email protected] (619) 293-1840 Twitter: @jbruin
.