Wielka Rewolucja z 1688 r. stanowczo ustanowiła protestancką monarchię wraz z efektywnymi rządami Parlamentu. Nowa nauka tego czasu, fizyka Newtona, wzmocniła wiarę, że wszystko, w tym ludzkie zachowanie, jest kierowane przez racjonalny porządek. Umiarkowanie i zdrowy rozsądek stały się wartościami intelektualnymi, jak również standardami zachowania.

Te wartości osiągnęły swój najwyższy literacki wyraz w poezji Alexandra Pope’a. Pope – neoklasyk, dowcipniś i mistrz paradygmatu heroicznego – krytycznie oceniał ludzkie słabości, ale był przekonany, że porządek i szczęście w sprawach ludzkich są możliwe do osiągnięcia, jeśli uniknie się ekscesów i będzie się słuchać racjonalnych nakazów. Błyskotliwy satyryk Jonathan Swift nie był tak sangwiniczny. Jego dzikie oburzenie zaowocowało druzgocącymi atakami na jego wiek w A Tale of a Tub (1704), Gulliver’s Travels (1726) i A Modest Proposal (1729).

Gusta klasy średniej zostały odzwierciedlone w rozwoju czasopism i gazet, z których najlepsze były Tatler i Spectator produkowane przez Josepha Addisona i Sir Richarda Steele’a. Powieści Daniela Defoe, pierwsze nowoczesne powieści w języku angielskim, zawdzięczają wiele technikom dziennikarskim. Ilustrują one również zalety przygody kupieckiej istotne dla rosnącej klasy średniej. Rzeczywiście, powieść miała stać się formą literacką najbardziej odpowiadającą potrzebom i zainteresowaniom klasy średniej.

XVIII wiek był wiekiem życia miejskiego z jego kawiarniami i klubami. Jednym z najsłynniejszych z nich był Scriblerus Club, którego członkami byli między innymi Pope, Swift i John Gay (autor Opery żebraczej). Jego celem była obrona i podtrzymywanie wysokich standardów literackich przed rosnącą falą wartości i gustów klasy średniej. Listy były popularną formą literatury grzecznościowej. Mistrzami tej formy byli Pope, Swift, Horace Walpole i Thomas Gray, a listy stanowią główny dorobek literacki lady Mary Wortley Montagu i lorda Chesterfielda. Powieści Samuela Richardsona, w tym wpływowa Clarissa (1747), zostały napisane w formie epistolarnej. Z prac Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett, i Laurence Sterne angielska powieść rozkwitła.

Prawdopodobnie najbardziej znany krąg literacki w historii był ten zdominowany przez Samuela Johnsona. Należeli do niego Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith i James Boswell, którego biografia Johnsona jest klasykiem gatunku. Innymi wielkimi mistrzami prozy tego okresu byli historyk Edward Gibbon i filozof David Hume. Dr Johnson, który wyniósł sztukę krytyki i konwersacji na nowe wyżyny, zarówno uosabiał, jak i pomagał kształtować poglądy na życie, literaturę i postępowanie w połowie XVIII wieku. Dramat XVIII w. nie dorównał dramaturgii Restauracji. Ale Oliver Goldsmith i Richard Brinsley Sheridan wzniósł się ponad dominującą płaczliwą komedię – której sentymentalizm zainfekował każdy gatunek literacki tego okresu – aby osiągnąć polerowaną komedię w tradycji Restoration.

Wśród wybitnych poetów XVIII wieku byli James Thomson, który pisał w The Seasons (1726) o naturze, jak to odzwierciedlało newtonowską koncepcję porządku i piękna, i Edward Young, którego Night Thoughts (1742) połączył melancholię i chrześcijańską apologetykę. Zapowiedzi romantyzmu można dostrzec w odach Williama Collinsa, wierszach Thomasa Graya i szkockich lirykach Roberta Burnsa. Twórczość Williama Blake’a, pierwszego wielkiego poety romantycznego, rozpoczęła się pod koniec XVIII wieku. Blake jest wyjątkowy: poeta, artysta, rzemieślnik, rewolucjonista i wizjoner prorok.

W fikcji prozatorskiej, odejścia od realizmu społecznego są widoczne w gotyckich romansów Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin, i innych. Dzieła te zaspokajały rosnące zainteresowanie średniowieczem, północnymi antykami, balladami, folklorem, rycerstwem i romansami, wykorzystywanymi również w dwóch arcydziełach fałszerstwa – poematach Osjana Jamesa Macphersona i średniowiecznych poematach Rowley Thomasa Chattertona.

• Wstęp
• The Tudors and the Elizabethan Age
• The Jacobean Era, Cromwell, and the Restoration
• The Eighteenth Century
• The Romantic Period
• The Victorian Age
• The Early Twentieth Century
• The Postwar Era to the Present
• Bibliography

.