Na 20 października 1977, trzy dni po wydaniu ich album Street Survivors, Lynyrd Skynyrd wystąpił w Greenville Memorial Auditorium w Greenville, Karolina Południowa, i wsiadł do samolotu Convair CV-240, aby zabrać je do Baton Rouge, Luizjana, gdzie mieli wystąpić w Louisiana State University. W samolocie zabrakło paliwa pod koniec lotu.
Po uświadomieniu sobie, że samolot miał niewystarczającą ilość paliwa, piloci próbowali nawigować do McComb Airport, około dziesięciu mil na północny wschód od miejsca ewentualnej katastrofy w Amite County, Mississippi, ale szybko zdali sobie sprawę, że samolot nie zdąży. W ostateczności podjęli próbę awaryjnego lądowania na otwartym polu około 300 jardów od miejsca, w którym samolot ostatecznie spadł. Pomimo ich wysiłków, około godziny 18:52 samolot przeleciał około 100 jardów wzdłuż linii drzew, po czym rozbił się o duże drzewo i rozpadł na kawałki w pobliżu Gillsburga, Mississippi.
Wcześniej w locie, świadkowie wspominają, że główny wokalista Ronnie Van Zant leżał na podłodze z poduszką, będąc na nogach przez większość poprzedniej nocy i będąc w potrzebie snu. Kilku innych pasażerów umilało sobie czas grą w karty. W pewnym momencie pasażerowie zdali sobie sprawę, że coś jest nie tak, a perkusista Artimus Pyle wspomina, jak wszedł do kabiny i został poinformowany przez przerażonego pilota Waltera McCreary’ego, aby wrócił i przypiął się pasami. Zdając sobie sprawę z powagi sytuacji, pasażerowie siedzieli w ciszy, niektórzy modląc się. Gitarzysta Gary Rossington wspomina, że słyszał coś, co brzmiało jak setki kijów baseballowych uderzających w kadłub samolotu, który zaczął uderzać w drzewa. Dźwięk stawał się coraz głośniejszy, aż Rossington został pozbawiony przytomności; obudził się jakiś czas później na ziemi, z drzwiami samolotu na sobie.
Keboardzista Billy Powell nos został prawie oderwany w katastrofie, jak doznał poważnych ran twarzy i głębokie rany prawej nogi. Dziesiątki lat później, w specjalnym programie VH1 Behind The Music, przedstawił relację z ostatnich chwil lotu, stwierdzając, że Van Zant, który nie miał zapiętych pasów bezpieczeństwa, został gwałtownie wyrzucony z fotela i zmarł natychmiast, gdy jego głowa uderzyła w drzewo, gdy samolot się rozpadł. Niektóre elementy wersji wydarzeń przedstawionej przez Powella zostały jednak zakwestionowane zarówno przez perkusistę Pyle’a, jak i wdowę po Van Zancie, Judy Van Zant Jenness, która zamieściła raporty z autopsji na stronie internetowej zespołu na początku 1998 roku, potwierdzając jednocześnie inne aspekty relacji Powella. Pyle doznał złamania żeber, ale udało mu się opuścić miejsce katastrofy i powiadomić pobliskiego rezydenta.
Van Zant, gitarzysta/wokalista Steve Gaines, wokalistka Cassie Gaines, asystent kierownika trasy Dean Kilpatrick, pilot Walter McCreary i drugi pilot William Gray wszyscy zginęli w katastrofie. Większość z tych, którzy przeżyli, siedziała z tyłu samolotu. Ci, którzy przeżyli, z których wszyscy byli poważnie ranni, zostali przewiezieni do różnych szpitali na leczenie i nie od razu wiedzieli o ofiarach śmiertelnych. Rossington, na przykład, został poinformowany dopiero kilka dni później przez swoją matkę w szpitalu, że Van Zant został zabity.
Cassie Gaines tak bardzo bała się latać Convair’em, że wolała podróżować w ciasnej ciężarówce ze sprzętem zespołu, ale Van Zant przekonał ją do wejścia na pokład samolotu 20 października. Inna członkini trio rezerwowych wokalistek zespołu (znanych pod wspólną nazwą „Honkettes”), JoJo Billingsley, nie leciała samolotem, ponieważ była pod opieką lekarza w Senatobia, Mississippi, zmagając się z problemami zdrowotnymi spowodowanymi nadużywaniem substancji. Planowała ponownie dołączyć do trasy w Little Rock, Arkansas, 23 października. Billingsley donosi, że śniła o katastrofie samolotu i telefonicznie błagała gitarzystę i członka-założyciela zespołu Allena Collinsa, by nie kontynuował używania Convair’a. Były gitarzysta zespołu, Ed King, powiedział później, że „zawsze wiedział, że to nie skończy się dobrze” dla zespołu ze względu na ich skłonność do picia i bijatyk, ale nigdy nie mógł sobie wyobrazić, że to się skończy tak, jak to się stało, i wspomina, że był pokonany ze smutkiem na wieść o katastrofie.
Później odkryto, że ten sam samolot został wcześniej sprawdzony przez członków załogi Aerosmith do ewentualnego wykorzystania w ich trasie amerykańskiej w 1977 roku, ale został odrzucony, ponieważ uznano, że ani samolot, ani załoga nie spełniały standardów. Asystent szefa operacji lotniczych Aerosmith, Zunk Buker, opowiedział o obserwowaniu pilotów McCreary’ego i Graya dzielących się butelką Jack Daniel’s, podczas gdy on i jego ojciec sprawdzali samolot. Rodzina koncertująca Aerosmith była dość wstrząśnięta po otrzymaniu wiadomości o katastrofie, ponieważ Steven Tyler i Joe Perry wywierali presję na swoje kierownictwo, aby wynająć ten konkretny samolot do użytku podczas ich trasy koncertowej.
Zaginiony lot z 20 października 1977 roku miał być ostatnim, jaki Lynyrd Skynyrd odbędzie na Convair. „Lecieliśmy samolotem, który wyglądał, jakby należał do rodziny Clampettów”, powiedział Pyle, a zespół zdecydował, że ich status jednego z najlepszych rockowych wykonawców na świecie uzasadnia modernizację. Po przybyciu do Baton Rouge, zespół planował nabycie Learjeta, aby zastąpić 30-letni samolot, który wszyscy w kręgu zespołu zgodzili się, że był już dawno za stary.
RescueEdit
Ratownicy musieli przekroczyć szeroki na 20 stóp (6 metrów), głęboki do pasa potok i przekopać się przez zarośnięty las, jednocześnie odkopując pojazdy ratownicze, które utknęły w błocie. Miejscowi współpracowali z ratownikami i zawozili ofiary do szpitala na tyłach ciężarówek typu pick-up. Jeden z mieszkańców wspominał: „Znalazłem kogoś żywego na ziemi. Kiedy przeszedłem na drugą stronę samolotu, potknąłem się o kolejną osobę”. Inny mieszkaniec pochwalił działania wszystkich tych, którzy pomagali i podkreślił, że „Niektórzy z nich byli na autostradzie kierując ruchem. Niektórzy z nich poszli do domu i kupili traktory. Moja żona była w domu przez CB radio. Przekazuję wiadomości na CB do niej, dziesięć mil stąd.”
.