ROSARIO, Argentyna (AP) – Piłka nożna nie zawsze była ulubionym zajęciem Lionela Messiego.

Kiedy był dzieckiem w skromnej dzielnicy La Bajada w jego argentyńskim rodzinnym mieście Rosario, spędzał czas jeżdżąc na rowerze z przyjaciółmi, budując forty z gałęzi i kamieni, bawiąc się w chowanego – i od czasu do czasu kradnąc cytryny od sąsiada, aby zrobić sok.

Te historie i inne są w centrum uwagi nowej wycieczki oferowanej przez Rosario, aby uczcić ich 32-letniego bohatera rodzinnego miasta, międzynarodową gwiazdę sportu, która właśnie wygrała bezprecedensową szóstą Złotą Piłkę jako światowy piłkarz roku.

Turniej zorganizowany przez urząd miasta Rosario jest bezpłatny i dostępny w aplikacji przetłumaczonej na kilka języków, prowadząc fanów przez 10 przystanków.

Niewiele domów jest wyższych niż dwa piętra w La Bajada, dzielnicy klasy średniej w mieście, które jest 186 mil (300 kilometrów) na północny zachód od Buenos Aires.

W połowie drogi w dół ulicy Izrael stoi szary dom, zamknięty przez zasłony i chroniony przez barierki. Na zewnątrz nie ma żadnego znaku wskazującego na to, że był to dom Messiego, i nikt tam teraz nie mieszka, choć nadal należy do jego rodziny.

Sąsiedzi nie są tak nieśmiali, jeśli chodzi o związek z Messim, jednak. Kolorowe obrazy poświęcone gwieździe piłki nożnej stoją przed domami, a chodniki są w kolorze niebieskim i białym reprezentacji Argentyny z numerem koszulki Messiego, 10, namalowanym na czarno.

Sąsiedzi i przyjaciele Messiego są często chętni do dzielenia się historiami z odwiedzającymi.

„Leo był normalny i zwyczajny jak inni ludzie tutaj”, Diego Vallejos, jeden z przyjaciół Messiego z dzieciństwa, powiedział The Associated Press na piaszczystym boisku piłkarskim klubu El Campito, jak trzech młodych grało w piłkę nożną.

„Upadaliśmy, drapaliśmy się jeżdżąc na rowerach. Poszliśmy na ulicę z bombami wodnymi i rzucaliśmy nimi w autobusy”, powiedział Vallejos, który jest o rok starszy od Messiego.

Also są na wycieczce są szkoła Messi uczęszczał i klub Abanderado Grandoli, gdzie nauczył się jego pierwsze ruchy soccer.

Miasto długo miał nieco odległe relacje z Messi, i urzędnicy mówią wycieczka dąży do zmiany tego. Urząd miasta Rosario powiedział, że rodzina Messiego nie brała udziału w tworzeniu wycieczki.

„To co chcemy podkreślić to fakt, że Leo jest produktem swojego miasta, i że istnieje życie i wiele historii za gwiazdą”, powiedział Santiago Valenti z agencji turystycznej Rosario.

Messi urodził się 24 czerwca 1987 roku w Hospital Italiano Garibaldi w Rosario. Mieszkał w tym mieście do 2000 roku, kiedy to przeniósł się do Barcelony.

Ostatnio otwarte muzeum sportu, kilka przecznic od dawnego domu Messiego, oferuje interaktywną wycieczkę po życiu lokalnych gwiazd wyścigów, boksu, koszykówki i piłki nożnej.

Do sekcji Messiego w muzeum wprowadza obraz, w którym mieszają się zabytki z Rosario i Barcelony, oraz zdanie: „Wszystko, co zrobiłem, zrobiłem dla piłki nożnej”. Dwa gigantyczne ekrany wyświetlają bramki i referencje od jego kolegów z drużyny.

„Ideą nie jest złożenie hołdu jego sukcesom sportowym”, powiedział koordynator muzeum Juan Echeverría. „Chodzi o to, aby docenić drogę, którą przeszedł, wszystko to, przez co sportowiec musi przejść, aby dotrzeć do czubka góry lodowej, którą widzimy, gdy jest na podium.”

Muzeum skontaktowało się z rodziną Messiego, a ojciec gracza powiedział, że przekaże więcej pamiątek.

Jednym z przedmiotów na wystawie jest mała czerwona koszula z białym kołnierzykiem. Poniżej znajduje się oficjalny rejestr Messiego jako gracza akademii Newell’s Old Boys oraz zdjęcie, na którym się uśmiecha.

Downtown jest Malvinas compound, gdzie Newell’s ma swoją akademię piłkarską. To właśnie tam młody Messi został sfilmowany, jak drybluje dużo większych przeciwników.

„To tutaj wszystko się zaczęło”, powiedział Lisandro Conte, pracownik akademii.

Messi nie grał dla Newell’s. „W tamtym czasie byli gracze, którzy wyglądali bardziej obiecująco i na nich postawiono”, powiedział Conte.

Wciąż, Messi powiedział, że chce zakończyć swoją karierę w Newell’s, grając dla swojego rodzinnego klubu w swoim kraju po profesjonalnej karierze w piętrowej hiszpańskiej drużynie ligowej Barcelony.

Fani odwiedzający Rosario mogą nawet być w stanie złapać mecz pomiędzy drużynami, jak ostatnie starcie pomiędzy Newell’s i arcyrywalem Rosario Central. Wśród 14 młodych ludzi goniących za piłką może być następna gwiazda Rosario.

Online: Rosario’s Messi tour: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70