Jest rok 1976 i Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, i Benmont Tench oficjalnie debiutują na żywo jako Tom Petty and the Heartbreakers w małym klubie w West Palm Beach na Florydzie, po tym jak przekształcili się ze swojego oryginalnego wcielenia jako Mudcrutch i wyjechali z rodzinnego Gainesville na Florydzie. Ich debiutancki album wciąż jest świeżo po wydaniu i gdyby nie łupiny orzeszków ziemnych zaśmiecające podłogę w tym skądinąd nijakim lokalu, nie byłoby nic szczególnie godnego uwagi w tej okolicy w ten typowy sobotni wieczór. W rzeczy samej, wydaje się, że tłum jest w dużej mierze nieświadomy faktu, że ten koncert oznacza pomyślną okazję.

Zespół kończy swój set, który składał się głównie z utworów zaczerpniętych z pierwszego albumu, a kiedy wchodzą do prowizorycznej garderoby, która jest w zasadzie kuchnią klubu, dostrzegają złowieszczy omen nabazgrany na boku lodówki. „Heartbreakers ssie!” Mówi, pozornie przypadkowe i zdecydowanie niegodne wypowiedź biorąc pod uwagę doskonały występ świadkiem tylko chwile wcześniej.

Szybko naprzód do teraźniejszości. „Cieszę się, że mi o tym przypomniałeś” – mówi Mike Campbell z sarkastycznym uśmieszkiem swojemu rozmówcy, który był świadkiem tego spotkania. „Ale spójrz gdzie jesteśmy. Zastanawiam się, gdzie oni są.”

I rzeczywiście, dobrze ponad 40 lat później, Mike Campbell może pochwalić się niezwykle udaną karierą, zarówno jako nieusuwalny członek Heartbreakers, bardzo płodny autor piosenek i gitarzysta, który grał na niezliczonych sesjach z notablami, którzy korzystali z jego usług przez te wiele lat. Niestety, Tom Petty, człowiek, który pomógł mu rozpocząć drogę do supergwiazdy, odszedł nieco ponad trzy lata temu, pozostawiając swój zespół osieroconym, a jednocześnie dając Campbellowi bodziec do rozpoczęcia wszystkiego od nowa. Campbell stoi teraz na czele nowej grupy, The Dirty Knobs, zespołu, który założył dekadę temu i z którym występował w przerwach między trasami Heartbreaker. Debiutancki album, zatytułowany Wreckless Abandon, to ich oficjalny ukłon, spóźniony, biorąc pod uwagę, że mają już za sobą pewną wspólną historię.

„Zdecydowałem, że nie chcę tego robić, kiedy byłem w Heartbreakers”, odpowiada Campbell zapytany o to, co zajęło im tyle czasu, aby wydać swoje pierwsze nagrania. „Wydawało mi się to konfliktem interesów i z szacunku dla mojego partnera w pisaniu piosenek, Toma, nie sądziłem, że pomogłoby to w sytuacji, w której pracowaliśmy, gdybym był poza domem i robił inne rzeczy. Myślałem więc o tym, że jeśli Heartbreakers odejdą na emeryturę lub zdecydują się robić inne rzeczy, ja zajmę się swoim zespołem na pełen etat. Niestety, sprawy potoczyły się trochę inaczej.”

Jest to coś w rodzaju wyjątkowej sytuacji, w jakiej znalazł się teraz Campbell, przechodząc od głównego folku gitarowego do człowieka, który stoi prosto w świetle reflektorów.

„Szczerze mówiąc, czuje się bardzo komfortowo i dobrze,” mówi zapytany o dokonanie tego przejścia. „Z łatwością wszedłem w to z moim własnym zespołem. Graliśmy w klubach i oczywiście musieliśmy grać nie-hity, piosenki, których ludzie wcześniej nie słyszeli i to było wyzwanie, żeby przekonać do siebie ludzi. W pewnym sensie nauczyłem się tego, więc teraz, w tym momencie, czuję się bardzo komfortowo i kompetentnie w pozycji lidera zespołu. To głównie moje piosenki, świetna grupa chłopaków bez problemów z ego, którzy podążają za mną w każdym kierunku. Zawsze chciałem być w zespole. Nigdy nie chciałem być solistą.”

Oczywiście, będąc tym, kim jest i mając za sobą tak znakomitą historię, to naturalne, że ci wielbiciele, którzy odnajdują go w tej nowej sytuacji, mogą mieć własne oczekiwania. W końcu nie jest nikim nieznanym, biorąc pod uwagę, że jego rola w Heartbreaker wyryła niezatarte wrażenie na przestrzeni prawie 45 lat.

„Zaraz się tym zajmę”, żartuje, odnosząc się do zbliżającej się premiery albumu The Dirty Knobs. „Jestem na to gotowy. Niektórzy ludzie mogą usłyszeć szczepy Heartbreakers, które im się podobają. Mam trochę twangu w głosie, który jest podobny do głosu Toma, chociaż nie naśladuję Toma. Dorastaliśmy w tym samym miejscu, więc pojawia się ten sam akcent, co pozwala na to podobieństwo. Niektórym ludziom może się to podobać, innym nie. Myślę, że tak naprawdę wszystko sprowadza się do piosenek i muzykalności. Zawsze staram się robić to, co najlepsze w danym momencie, niezależnie od tego, czy jest to nowa płyta Heartbreakers, czy ta. Prawda jest taka, że za każdym razem, kiedy nagrywaliśmy płytę, była ona porównywana do 'Refugee’ czy 'Here Comes My Girl’. To zawsze tam jest. Jesteś porównywany do swoich wcześniejszych dokonań. To w pewnym sensie przychodzi z darnią, ale ja się tym nie przejmuję. Jestem dumny z wcześniejszej pracy, ale mam nadzieję, że może niektórzy ludzie lubią niektóre z tych piosenek lepiej niż niektóre z tamtych. Może niektórzy znienawidzą całość. Ale trochę reakcji, które dostałem do tej pory, było bardzo pozytywne.”

Prawdę mówiąc, to nie powinno być zaskoczeniem. Jak sugeruje jego tytuł, Wreckless Abandon szczyci się brzmieniem, które przypomina nieokiełznane i powstańcze dźwięki lat 60-tych – Rolling Stones, the Animals, the Kinks i the Yardbirds w szczególności – szczególnie biorąc pod uwagę jego postrzępione krawędzie i niefiltrowaną mieszankę muzyki i chaosu. Campbell zaprzecza, że była to celowa próba naśladowania kogokolwiek w szczególności, ale przyznaje, że to brzmienie jest wrodzoną częścią jego muzycznego makijażu.

„To po prostu jest to, co jest”, upiera się. „Na tym się wychowałem i takie mam instynkty. Inspirowały mnie wszystkie te grupy. Lata 60-te to był taki wspaniały okres – wszystkie te wspaniałe zespoły, wspaniałe piosenki, wspaniali gitarzyści na całej linii. Nie wiem, czy celowo do tego zmierzam, ale naturalnie do tego zmierzam. To jest to, czym się zajmuję i to jest to, co naśladuję.”
W każdym razie, piosenki wydają się być skrojone na miarę występów na żywo, a tam, gdzie często wyzwaniem jest uchwycenie energii na żywo w warunkach studyjnych, tutaj proces wydaje się być odwrotny.

Jest kilka powodów takiego stanu rzeczy, jak utrzymuje Campbell. „Połowę z tych piosenek grałem już wcześniej przed publicznością i przerobiłem je przez lata. A resztę piosenek stworzyliśmy pod wpływem chwili. Świadomie staraliśmy się nie mieć żadnych overdubów, ani zbyt błyszczącej produkcji. Chcieliśmy uzyskać brzmienie zespołu grającego na żywo w studio, więc są to dwie gitary, bas i perkusja. Prawie 95 procent tych piosenek zostało nagranych na żywo. Uzyskaliśmy nasze brzmienie, nauczyliśmy się piosenek i zagraliśmy je raz lub dwa razy. Niektóre wokale i harmonie dograliśmy, niektóre partie gitar, ale głównie te gitarowe kawałki i gitarowe solówki były robione na żywo, gdy zespół grał. Więc z tego powodu, to brzmienie będzie łatwe do odtworzenia, ponieważ to jest brzmienie, które tworzymy.”

Jak wyjaśnia Campbell, jest to technika, którą pielęgnował przez lata i stał się bardzo dobry w doskonaleniu.

„Jestem tu od dawna, a Heartbreakers nagrali wiele płyt”, zastanawia się. „Przez lata nauczyłem się, jak nagrywać i uchwycić to uczucie na żywo. Na początku czasami było to trudne. W studiu brzmiało to sterylnie, a dźwięki w słuchawkach nie brzmiały tak, jak w głośnikach, kiedy je odtwarzałeś, więc ciężko było uzyskać tę kinetyczną energię. Więc tak jakby nauczyłem się jak to robić przez te sto lat grania (śmiech). Nauczyłem się tego w ciężki sposób, więc teraz wiem, jak to robić. Możemy wyizolować dźwięki w taki sposób, w jaki tego potrzebujemy i nie zamierzamy polegać na naprawianiu rzeczy, chyba że absolutnie musimy. Postaramy się uzyskać występ, w którym każdy jest w danym momencie. Lubię tworzyć płyty w ten sposób. Lubię też inny sposób, podejście Jeffa Lynne’a jest naprawdę wspaniałe. Ale z tym zespołem, The Dirty Knobs, chciałem, żeby to brzmiało tak, jak w naprawdę dobrą noc w klubie z 200 osobami, czyli tak, jak jesteśmy przyzwyczajeni. Użyliśmy więc mojego domowego studia, które jest naprawdę zaawansowane technologicznie, podkręciliśmy dźwięki i nie bawiliśmy się z tym zbytnio. Nie robiliśmy zbyt wielu ujęć, ponieważ wiedzieliśmy już, co robimy i poszło nam to całkiem szybko.”

W rezultacie powstało mnóstwo piosenek, których liczba znacznie przekroczyła liczbę potrzebną do wypełnienia pojedynczego LP. „Mieliśmy ich bardzo dużo” – przyznaje Campbell. „George Drakoulias, nasz producent, był bardzo pomocny, bo po prostu ciągle nagrywaliśmy. Mieliśmy sporo resztek, które były naprawdę, naprawdę dobre, ale George pomógł mi zredukować to do zestawu, który działa naprawdę dobrze. Postaramy się wydać drugi album do maja, ale prawdopodobnie połowa z tego jest już skończona. Bawiliśmy się tak dobrze, że w końcu musieliśmy się zatrzymać i powiedzieć: 'Musimy to uporządkować’. George ma talent, którego nie mają niektórzy producenci, a mianowicie potrafi wszystkich uspokoić. Ale jest też bardzo bystry, więc zauważy, kiedy coś jest nie tak, wskaże to, pomoże nam i zachęci. Czasami odgrywa rolę cheerleaderki, ale czasami jest to po prostu kwestia siedzenia z tyłu, nic nie mówienia i pozwalania zespołowi na bycie tym, kim jest. Był w tym naprawdę dobry.”

Campbell twierdzi, że na jednej z sesji poznał kolegę z Dirty Knobs, gitarzystę Jasona Sinaya. „Porozmawialiśmy trochę i stwierdziliśmy, że podoba nam się wspólne granie, a potem zaczęliśmy trochę nagrywać w moim studiu” – wspomina. „Chciałem mieć sekcję rytmiczną, więc sprowadziłem Steve’a Ferrone i Rona Blaira z The Heartbreakers. Zaczęło się od tych czterech osób, ale po pewnym czasie zacząłem podchodzić do tego trochę poważniej i doszedłem do wniosku, że używam połowy Heartbreakers w tym zespole, a to nie jest to, co chciałem robić. Nie sądziłem też, że Tom czułby się przez to zbyt komfortowo, więc zdecydowaliśmy się na inną sekcję rytmiczną. Właściwie mój roadie zasugerował perkusistę (Matt Laug), którego poznał na sesji, a on zasugerował basistę (Lance Morrison). Więc przyjechali i po prostu się dogadaliśmy.”

Niemniej jednak, nasuwa się pytanie: Czy jest jakaś szansa, że Heartbreakers zdecydują się na ponowne spotkanie w przyszłości?

„Dostaję to pytanie bardzo często,” odpowiada Campbell. „Dużo się nad tym zastanawiałem i odpowiedź brzmi 'może’. Powodem jest to, że wciąż jestem w żałobie i nie mogę sobie wyobrazić bycia w pokoju z wszystkimi Heartbreakerami tam i próbowania tworzenia muzyki bez ducha Toma tam. Nie jestem jeszcze na to gotowy emocjonalnie, ale jestem otwarty na to, że w miarę upływu czasu może pojawić się jakiś moment w niedalekiej przyszłości, w którym będziemy mogli się spotkać i zrobić coś razem. Grałem z Benmontem ostatnio na urodziny Toma na małym instagramie. To był pierwszy raz od trzech lat, kiedy zagraliśmy razem, tak jakby przy ognisku i sfilmowaliśmy to. To było naprawdę dobre uczucie zagrać znowu z moim bratem. The Heartbreakers byli świetnym zespołem i ten zespół też jest naprawdę świetny. To mój zespół i moje piosenki, a w Heartbreakers pomogłem napisać wiele piosenek, ale to był zespół Toma. On był liderem i był wokalistą, a moja rola była inna. Ale kochałem tę rolę i kochałem ten zespół, a oba zespoły mają tę samą intuicję, ponieważ graliśmy razem wiele razy i znamy instynktownie język, który ze sobą dzielimy. Jeśli gram z Dirty Knobs, jeśli chcę pójść w innym kierunku, oni podążają za mną w mgnieniu oka i są tuż obok mnie. The Heartbreakers też to mieli. Mogliśmy podążać za Tomem i przedłużyć to trochę, jeśli chcieliśmy. Poza tym The Heartbreakers byli po prostu świetnym zespołem popowym. Moglibyśmy odtworzyć te piosenki na żywo i sprawić, że brzmiałyby tak samo jak na płycie. Więc nie mam nic poza miłością i szacunkiem dla tych facetów. Po prostu musimy się trochę posmucić.”

Campbell powiedział, że jeśli się ponownie połączą, to prawdopodobnie będzie to jakiś rodzaj imprezy charytatywnej lub w hołdzie dla ich zmarłego lidera. „Nie wiem jeszcze, jak to będzie wyglądać, ale nie widzę możliwości, aby kontynuować działalność jako Heartbreakers, kiedy kiedyś był to Tom Petty and the Heartbreakers”, mówi.

Niemniej jednak, biorąc pod uwagę liczbę znakomitych muzyków, z którymi współpracował przez lata – lista obejmuje Dona Henleya, Stevie Nicks, Boba Dylana, Tracy Chapman i tym podobnych – można sobie wyobrazić, że kiedyś można było rozważać stworzenie zespołu supergwiazdy.

„Mam wielu przyjaciół i bohaterów, z którymi pracowałem, ale tak naprawdę nigdy nie przyszło mi do głowy, żeby zebrać supergrupę” – zastanawia się. „Uwielbiałem pracować z tymi wszystkimi ludźmi na różne sposoby, ale żeby stworzyć supergrupę z nimi wszystkimi, nie wiem, co by to było.”

Niemniej jednak Campbell zauważa, że on, wraz z Neilem Finnem z Crowded House, dołączył do Fleetwood Mac, zastępując Lindseya Buckinghama po wymuszonym odejściu tego ostatniego. „Byliśmy półtora roku w trasie i było cudownie, ale kiedy trasa dobiegła końca, świat się zawalił” – wspomina. „Mieliśmy spotkanie pod koniec trasy, przed pandemią i postanowiliśmy zrobić sobie kilka lat przerwy. Stevie chciała zrobić kilka projektów, które miała z tyłu głowy, a Christine i różni ludzie chcieli po prostu zrobić sobie przerwę i zająć się czymś innym. Tak więc zostaliśmy pozostawieni w miejscu, gdzie mogliśmy naładować nasze baterie i robić to, co chcieliśmy robić, a jeśli w pewnym momencie w przyszłości będziemy chcieli to robić – i jeśli pojawią się koncerty – wtedy zbierzemy się ponownie. Ja nadal jestem członkiem, aż do odwołania. (śmiech) Chodzi mi o to, że na tym się skończyło. Jeśli dostanę telefon – a nie wstrzymuję na to oddechu – z chęcią będę z nimi pracował ponownie. To było bardzo opłacalne i bardzo przyjemne, spędziłem wspaniały czas. Więc zakładam, że jeśli chcą zagrać kilka koncertów, Neil i ja jesteśmy tam, ale jeśli pójdą w innym kierunku, to też jest spoko. Mogą chcieć ściągnąć Lindsey z powrotem, choć nie sądzę. Mogą nie chcieć już nigdy więcej grać. Nie wiem. Wszyscy w pewnym sensie dochodzimy do siebie i pozostała nam ograniczona liczba lat, w których możemy być naprawdę dobrzy, więc zobaczymy, jak to się rozegra.”

Campbell przyznaje, że występ we Fleetwood Mac wymagał innego sposobu myślenia. W końcu nie tylko musiał zapoznać się z katalogiem zespołu, ale także po raz pierwszy znalazł się na dłuższej trasie poza Heartbreakers, co naturalnie postawiło go poza jego własną strefą komfortu.
„Jestem przyzwyczajony do grania w moim zespole i grania moich piosenek, a w tym zespole miałem inne wyzwanie, pomóc im odtworzyć ich piosenki, w których nie grałem”, zastanawia się. „Więc musiałem się przyłożyć do tego wyzwania i czasami było to trochę trudne. Ale potraktowałem to jako wyzwanie i myślę, że w końcu wykonałem dobrą robotę, zdobywając kawałki, których potrzebowaliśmy do piosenek w pewnych małych miejscach i wnosząc do tego swoją własną rzecz. Kocham te płyty i kocham grę Lindseya Buckinghama, a ja zrobiłem wszystko, co w mojej mocy, by wypełnić jego brzmienie najlepiej, jak potrafiłem.”

Po tym, jak pandemia położyła kres koncertowaniu na żywo, Campbell mówi, że spędził większość czasu na pisaniu nowych piosenek. „O tak, jestem po szyję w piosenkach”, śmieje się. „Po prostu piszę. To jest to, co robię i zawsze robiłem. Więc w pewien sposób jest to jak przerwa. Piszę piosenki i jestem w domu, spędzam czas z moją rodziną i cieszę się tym. Jeśli mam natchnienie, wchodzę do studia, piszę i nagrywam piosenkę. Jedynym problemem jest to, że trwa to już o wiele za długo. Ale mam dużo piosenek i nie mogę się doczekać drugiego albumu Dirty Knobs i tego pierwszego, który się ukaże. Niestety, nie ma mowy o trasie koncertowej, więc mam realistyczne oczekiwania co do tego, co może się wydarzyć przy obecnym stanie branży. Ale mam nadzieję, że uda nam się ustalić kim jesteśmy, jak brzmimy i może zaczniemy budować jakąś bazę. Może przy drugiej płycie będziemy w stanie koncertować i sprawy po prostu nabiorą tempa.”

.