Mitochondria są fabrykami energii w komórkach. Walutą energetyczną dla pracy, którą muszą wykonać zwierzęta, jest bogata w energię cząsteczka adenozynotrójfosforanu (ATP). ATP jest wytwarzany w mitochondriach z energii zgromadzonej w pożywieniu. Podobnie jak chloroplasty w roślinach działają jako fabryki cukru do dostarczania uporządkowanych cząsteczek do rośliny, mitochondria w zwierzętach i roślinach działają w celu wytworzenia uporządkowanych cząsteczek ATP jako dostaw energii dla procesów życiowych.

Typowa komórka zwierzęca będzie miała na porządku 1000 do 2000 mitochondriów. Tak więc komórka będzie miała wiele struktur, które są zdolne do produkcji dużej ilości dostępnej energii. Ta produkcja ATP przez mitochondria odbywa się w procesie oddychania, który w istocie jest wykorzystanie tlenu w procesie, który generuje energię. Jest to bardzo wydajny proces wykorzystywania energii z pożywienia do produkcji ATP. Jedną z korzyści płynących z „ćwiczeń aerobowych” jest to, że poprawiają one zdolność organizmu do szybkiego wytwarzania ATP za pomocą procesu oddychania.

Wszystkie żywe komórki powyżej poziomu mikrobów mają mitochondria. Komórki włosów i zewnętrzne komórki skóry są martwymi komórkami i nie produkują już aktywnie ATP, ale wszystkie komórki mają taką samą strukturę. Niektóre komórki mają więcej mitochondriów niż inne. Komórki mięśniowe mają wiele mitochondriów, co pozwala im szybko reagować na potrzebę wykonania pracy. Mitochondria zajmują od 15 do 20 procent komórek wątroby ssaków, według Karpa.