Narodowa Unia Pracy (NLU) powstała po nieudanych próbach działaczy pracowniczych utworzenia krajowej koalicji lokalnych związków zawodowych. Zamiast tego NLU starała się zgromadzić wszystkie istniejące krajowe organizacje pracownicze, a także „ligi ośmiogodzinne” założone w celu nacisku na ośmiogodzinny dzień pracy, aby stworzyć krajową federację, która mogłaby naciskać na reformy pracownicze i pomagać w zakładaniu krajowych związków w tych obszarach, w których jeszcze nie istniały. Nowa organizacja faworyzowała arbitraż nad strajkami i wzywała do utworzenia krajowej partii pracy jako alternatywy dla dwóch istniejących partii.

NLU czerpała większość swojego poparcia ze związków budowlanych i innych grup wykwalifikowanych pracowników, ale także zapraszała niewykwalifikowanych i rolników do przyłączenia się. Z drugiej strony, prowadziła kampanię na rzecz wykluczenia chińskich robotników ze Stanów Zjednoczonych i podejmowała tylko niewielkie, nieskuteczne wysiłki w obronie praw kobiet i czarnych ludzi. Afroamerykańscy robotnicy założyli swój własny Colored National Labor Union jako przybudówkę, ale ich poparcie dla Partii Republikańskiej i powszechny rasizm obywateli Stanów Zjednoczonych ograniczyły jego skuteczność.

NLU odniósł wczesny sukces, który jednak w praktyce okazał się mniej znaczący. W 1868 roku Kongres uchwalił ustawę, o którą Związek tak usilnie zabiegał, przewidującą ośmiogodzinny dzień pracy dla pracowników rządowych. Wiele agencji rządowych obniżyło jednak płace w tym samym czasie, w którym zredukowały godziny pracy. Chociaż prezydent Grant nakazał departamentom federalnym, by nie obniżały płac, jego rozkaz został przez wielu zignorowany. NLU uzyskało również podobne przepisy w wielu stanach, takich jak Nowy Jork i Kalifornia, ale odkryło, że luki w ustawach sprawiły, że były one niewykonalne lub nieskuteczne.

Na początku 1869 roku Chicago Tribune chwaliło się, że NLU ma 800 000 członków; sam Sylvis określił tę liczbę na zaledwie 600 000. Obie te liczby okazały się mocno przesadzone. Organizacja upadła, gdy przyjęła, że polityka wyborcza, ze szczególnym naciskiem na reformę monetarną, jest jedynym środkiem do realizacji jej programu. Organizacja odniosła spektakularną porażkę w wyborach i straciła praktycznie wszystkich swoich zwolenników związkowych, z których wielu przeszło do nowo powstałego Knights of Labor. Depresja lat 70. XIX wieku, która doprowadziła do ogólnego spadku liczby członków związków zawodowych, była jednym z czynników, które przyczyniły się do końca NLU; drugim był demontaż polityki ustanowionej podczas Radykalnej Rekonstrukcji (Radical Reconstruction)

.