Trzy Space Shuttle Main Engines, w połączeniu z Solid Rocket Boosters, zapewniają ciąg, aby podnieść Orbiter z ziemi do początkowego wznoszenia. Silniki główne kontynuują pracę przez 8,5 minuty po starcie, czyli przez cały czas trwania lotu wahadłowca.
Zdjęcie po lewej: Silniki główne promu kosmicznego zapewniają część ciągu, który wysyła wahadłowiec na orbitę. Kliknij obrazek, aby odtworzyć wideo z odpalania silników podczas startu (bez dźwięku). Photo credit: NASA
Po wyrzuceniu stałych rakiet, silniki główne zapewniają ciąg, który przyspiesza wahadłowiec z 4,828 kilometrów na godzinę (3,000 mph) do ponad 27,358 kilometrów na godzinę (17,000 mph) w ciągu zaledwie sześciu minut, aby osiągnąć orbitę. Ich łączny maksymalny ciąg wynosi ponad 1,2 miliona funtów.
Gdy wahadłowiec przyspiesza, silniki główne spalają pół miliona galonów ciekłego paliwa dostarczonego przez duży, pomarańczowy zewnętrzny zbiornik paliwa. Silniki główne spalają ciekły wodór – drugą najzimniejszą ciecz na Ziemi o temperaturze minus 423 stopni Fahrenheita (minus 252,8 stopni Celsjusza) – i ciekły tlen.
Wydech silników to przede wszystkim para wodna, która łączy się z wodorem i tlenem. Pchając wahadłowiec w kierunku orbity, silniki zużywają płynne paliwo w tempie, które pozwoliłoby opróżnić przeciętny rodzinny basen w mniej niż 25 sekund, generując ponad 37 milionów koni mechanicznych. Ich turbiny obracają się prawie 13 razy szybciej niż silnik samochodowy, gdy pracuje z prędkością autostrady.
W GŁĘBI
+ Przygotowanie elektrowni
+ Ludzie napędzają silniki wahadłowca
+ Holownik NASA: Fill 'er Up
Główne silniki rozwijają ciąg przez użycie wysokoenergetycznych materiałów pędnych w etapowym cyklu spalania. Propelenty są częściowo spalane w podwójnych dopalaczy do produkcji wysokiego ciśnienia gorącego gazu do napędu turbopomp.
Spalanie jest zakończone w głównej komorze spalania. Temperatury w komorze spalania głównego silnika mogą osiągać nawet 6 000 stopni Fahrenheita (3 315,6 stopni Celsjusza).
Zdjęcie po prawej: Silniki główne promów kosmicznych instalowane na Discovery w Orbiter Processing Facility w Kennedy Space Center NASA. Photo credit: NASA/Kennedy Space Center.
Każdy główny silnik promu kosmicznego działa w stosunku ciekłego tlenu do ciekłego wodoru 6 do 1, aby wytworzyć ciąg na poziomie morza 179,097 kilogramów (375,000 funtów) i ciąg w próżni 213,188 (470,000 funtów).