Bliski Wschód

W kolebkach cywilizacji zachodniej w Egipcie i Mezopotamii istniały dwie dość odmienne sytuacje. W Egipcie istniało założenie kosmicznego porządku gwarantowanego przez zastępy dobrotliwych bogów. W przeciwieństwie do Chin, których surowa geografia często powodowała katastrofalne powodzie, trzęsienia ziemi i gwałtowne burze, które niszczyły uprawy, Egipt był nadspodziewanie spokojny i zachwycający. Egipcjanom trudno było uwierzyć, że wszystko kończy się wraz ze śmiercią. Ogromna praca intelektualna i fizyczna została więc poświęcona zachowaniu życia po śmierci. Zarówno egipska teologia, jak i piramidy są świadectwem tej troski. Na wszystkie ważne pytania odpowiadała religia, więc Egipcjanie nie zajmowali się zbytnio spekulacjami na temat wszechświata. Gwiazdy i planety miały znaczenie astrologiczne, ponieważ zakładano, że główne ciała niebieskie „rządzą” ziemią, gdy są na ascendencie (z sukcesji tych „zasad” powstał siedmiodniowy tydzień, po pięciu planetach, Słońcu i Księżycu), ale astronomia w dużej mierze ograniczała się do obliczeń kalendrycznych, niezbędnych do przewidywania corocznych życiodajnych wylewów Nilu. Nic z tego nie wymagało wiele matematyki, a w konsekwencji było niewiele o jakimkolwiek znaczeniu.

Mezopotamia była bardziej podobna do Chin. The życie the ziemia zależeć na the dwa wielki rzeka, the Tigris i the Euphrates, gdy tamto Chiny zależeć na the Huang He (Żółty Rzeka) i the Yangtze (Chang Jiang). Ziemia była surowa i nadawała się do zamieszkania tylko dzięki rozległym tamom i pracom irygacyjnym. Burze, insekty, powodzie i najeźdźcy sprawiali, że życie było niepewne. Stworzenie stabilnego społeczeństwa wymagało zarówno wielkich umiejętności technologicznych, do tworzenia prac hydraulicznych, jak i zdolności do powstrzymywania sił zakłócających. Te ostatnie zostały wcześnie utożsamione z potężnymi i arbitralnymi bogami, którzy zdominowali mezopotamską teologię. Miasta równiny skupiały się wokół świątyń prowadzonych przez kastę kapłańską, której funkcje obejmowały planowanie głównych robót publicznych, takich jak kanały, tamy i systemy nawadniające, przydzielanie zasobów miasta jego członkom oraz zapobieganie boskiemu gniewowi, który mógłby wszystko zniszczyć.

Matematyka i astronomia kwitły w tych warunkach. System liczbowy, zaczerpnięty prawdopodobnie z systemu wag i monet, opierał się na 60 (to właśnie w starożytnej Mezopotamii rozwinął się system stopni, minut i sekund) i został zaadaptowany do praktycznej arytmetyki. Niebo było siedzibą bogów, a ponieważ uważano, że zjawiska niebieskie zapowiadają katastrofy ziemskie, uważnie je obserwowano i zapisywano. Z tych praktyk wyrosła, po pierwsze, wysoko rozwinięta matematyka, która wykraczała daleko poza wymagania codziennej pracy, a następnie, kilka wieków później, astronomia opisowa, która była najbardziej wyrafinowana w starożytnym świecie, dopóki Grecy jej nie przejęli i nie udoskonalili.

Nic nie wiadomo o motywach, jakimi kierowali się ci wcześni matematycy, prowadząc swoje badania poza obliczeniami objętości brudu, który należy usunąć z kanałów, i prowiantu niezbędnego dla grup roboczych. Być może była to po prostu intelektualna zabawa – rola zabawy w historii nauki nie powinna być niedoceniana – która doprowadziła ich do abstrakcyjnej algebry. Istnieją teksty z około 1700 r. p.n.e., które wyróżniają się matematyczną giętkością. Matematycy babilońscy dobrze znali relację pitagorejską i stale z niej korzystali. Potrafili oni rozwiązywać proste równania kwadratowe, a nawet rozwiązywać problemy związane z procentem składanym, w którym występują wykładniki. Od około tysiąclecia później istnieją teksty, które wykorzystują te umiejętności, aby zapewnić bardzo rozbudowany matematyczny opis zjawisk astronomicznych.

Chociaż Chiny i Mezopotamia dostarczają przykładów dokładnej obserwacji i precyzyjnego opisu natury, to czego brakuje to wyjaśnienie w trybie naukowym. Chińczycy zakładali kosmiczny porządek, który był niejasno oparty na równowadze przeciwstawnych sił (yin-yang) i harmonii pięciu elementów (wody, drewna, metalu, ognia i ziemi). Dlaczego ta harmonia została osiągnięta, nie zostało omówione. Podobnie Egipcjanie uważali, że świat jest harmonijny, ponieważ tak chcieli bogowie. Dla Babilończyków i innych kultur mezopotamskich porządek istniał tylko tak długo, jak długo wspierali go wszechmocni i kapryśni bogowie. We wszystkich tych społeczeństwach ludzie potrafili opisywać naturę i posługiwać się nią, ale zrozumienie jej było funkcją religii i magii, a nie rozumu. To Grecy jako pierwsi starali się wyjść poza opis i dojść do rozsądnych wyjaśnień zjawisk naturalnych, które nie wiązałyby się z arbitralną wolą bogów. Bogowie mogli nadal odgrywać pewną rolę, tak jak rzeczywiście odgrywali ją przez następne stulecia, ale nawet bogowie podlegali racjonalnym prawom.