TOUCHLESS został wybrany spośród wniosków złożonych w ramach zaproszenia FET Proactive Emerging Paradigms and Communities (FETPROACT-EIC-07-2020), w podtemacie A: Artificial Intelligence for extended social interaction (Sztuczna inteligencja dla rozszerzonych interakcji społecznych).
Projekt ten pracuje nad technologią wzmacniającą wirtualne interakcje społeczne z pomocą nauk neurokognitywnych. Nowa technologia mogłaby pozwolić ludziom cieszyć się kontaktem fizycznym, jednocześnie doświadczając komunikacji na odległość.

Potrzeba dotyku międzyludzkiego stała się jeszcze bardziej oczywista w ostatnim czasie, na który wpłynęły środki zapobiegające rozprzestrzenianiu się nowego koronawirusa, takie jak zasady dystansu społecznego. Badacze zwracają uwagę na sytuację:

„Niestety, wielu ludzi czuje się obecnie tak, jakby żyli w społeczeństwie opisanym w filmie science fiction Demolition Man z lat 90-tych, gdzie kontakt fizyczny jest uniemożliwiony i mocno usankcjonowany. Zwiększona wirtualizacja naszych interakcji społecznych podsyca nasz głód dotyku, którego brak może mieć głęboko negatywne konsekwencje.”

Podejście TOUCHLESS jest unikalne, ponieważ największe firmy zajmujące się haptyką skupiają się głównie na funkcjonalnych aspektach technologii dotykowych. Nowa technologia opracowana przez TOUCHLESS może wzbogacić kanał informacji dotykowej, aby stworzyć znaczące interakcje społeczne i radykalnie poprawić doświadczenia użytkowników w przestrzeniach wirtualnych i syntetycznych. Zespół TOUCHLESS wyjaśnia:

„Naszą ambicją jest wyjście poza funkcjonalną technologię haptyczną (proste powiadomienia haptyczne i sprzężenie zwrotne do rozróżniania obiektów) i umożliwienie systemom komputerowym inteligentnego tworzenia doświadczeń, które wcześniej zostały utracone w wirtualnej transformacji. Opracujemy następną generację bezdotykowych technologii haptycznych wykorzystujących modele neurokognitywne i nowatorskie ramy sztucznej inteligencji (AI). Nie mając fizycznego kontaktu z żadnym urządzeniem, użytkownicy będą otrzymywać cyfrowe wrażenia dotykowe, które wywołują nie tylko reakcję funkcjonalną (tj. reakcję receptorów), ale także doświadczalną (tj. afektywną, społeczną i poznawczą).”

Realizacja 48-miesięcznego projektu rozpoczyna się w styczniu 2021 roku. Uczestnicy projektu pochodzą z Wielkiej Brytanii, Danii, Hiszpanii, Polski i Irlandii. Instytucją koordynującą jest University College London (UCL), a koordynatorem jest prof. Sriram Subramanian, ekspert w dziedzinie interakcji człowiek-komputer, który posiada Royal Academy of Engeneering Chair in Emerging Technologies. Inne uczestniczące podmioty to University of Copenhagen (Dania), Ultraleap (Wielka Brytania), Public University of Navarra (Hiszpania), SoftServe Polska oraz Crowdhelix (Irlandia).

Dr Diego Martinez Plasencia, z zespołu Touchless na UCL powiedział: „Ten projekt jest ekscytujący, ponieważ nie tylko opracujemy nowe sposoby naśladowania dotyku w powietrzu za pomocą ultradźwięków, ciepła lub stymulacji elektrostatycznej. Pójdziemy głębiej niż kiedykolwiek, rozumiejąc, w jaki sposób pomagają nam one nawiązać więź, czuć się przywiązanym i zaangażowanym podczas interakcji dotykowej, a także opracujemy modele neurokognitywne, które pomogą nam przywrócić te brakujące aspekty związane z dotykiem podczas tworzenia doświadczeń bezdotykowych w powietrzu.”

„Jesteśmy bardzo podekscytowani, że możemy być częścią tego ambitnego i obiecującego projektu, podczas gdy naszym celem jest ponowne zdefiniowanie sposobu, w jaki łączymy się ze sobą poprzez bezdotykowe technologie dotykowe”, dodaje zespół Ultraleap.