W lutym 2014 roku dwóch nurków zginęło na głębokości ponad 100 m w ogromnym systemie jaskiń w Norwegii. Władze stwierdziły, że wydobywanie ich ciał jest zbyt niebezpieczne, ale czterech przyjaciół mężczyzn postanowiło podjąć ryzyko – i siedem tygodni później zeszli do ciemnych i lodowatych wód.

Na końcu doliny Plurdalen w środkowej Norwegii rzeka o szerokości 35 m gwałtownie wyrasta z ziemi.

Jeśli zanurkujesz w tym dziwnym stawie, znanym jako Plura, i przepłyniesz pod ziemią pół kilometra, wynurzysz się w długiej, kolorowej jaskini.

Hobbyści nurkowania mogą wyjść tu z wody, by podziwiać grotę, zanim wrócą do Plura. Ale jeśli jesteś dobrze wyszkolony i doświadczony – i niezaspokojona ciekawość – możesz kontynuować kurs, który szybko zanurza się znacznie głębiej, staje się wąski i trudny, przez lodowatą, czarną jak smoła wodę.

Po pokonaniu tej „studzienki” – podziemnej kieszeni wody – w końcu wejdziesz do jaskini Steinugleflaget. A około 90 m nad sklepieniem jaskini znajduje się wyjście – szczelina w zawalonym zboczu wzgórza.

Dnia 6 lutego 2014 roku dwóch nurków wycięło trójkątny otwór w lodzie na Plurze i w wodoodpornych suchych skafandrach oraz sprzęcie nurkowym zsunęło się do wody. Dwie godziny później, po tym jak osad podniesiony przez pierwszych nurków mógł osiąść, trzech ich przyjaciół podążyło za nimi.

Celem dla wszystkich pięciu mężczyzn był Steinugleflaget. Byli to fińscy nurkowie, którzy znali się z eksploracji kopalni Ojamo, położonej na zachód od Helsinek. Jak to było w zwyczaju tej grupy, nikt nie dowodził całością, ale pierwszym nurkiem, który wyruszył był Patrik Gronqvist, jeden z trójki Finów, którzy rok wcześniej odkryli przejście między jaskiniami. Nurkował ze swoim dobrym przyjacielem Jarim Huotarinenem, który po raz pierwszy próbował pokonać tę trasę.

The trip was at the extreme end of a dangerous sport. Podczas gdy większość nurków amatorów ogranicza się do nurkowań trwających od 30 minut do godziny, na głębokości około 30 metrów, wyprawa do Steinugleflaget to pięciogodzinne nurkowanie, z pomocą podwodnych skuterów, na głębokość ponad 130 metrów.

„Głębsza część jest bardzo wymagająca, bardzo zimna woda i wąskie tunele, a także głęboka – to najgłębsza na świecie studzienka, przez którą zanurkowano”, mówi Gronqvist.

Na takich głębokościach i w takich temperaturach rozdarcie suchego skafandra na ostrym dnie jaskini mogłoby spowodować śmierć.

Istnieje również możliwość awarii sprzętu, a także hiperkapnia – zatrucie dwutlenkiem węgla. „Dwutlenek węgla wchłania się do krwiobiegu znacznie szybciej i łatwiej na głębokości,” mówi Gronqvist. Nurkowie jaskiniowi używają „rebreatherów”, które sztucznie pochłaniają wydychany przez nich dwutlenek węgla, ale mogą one zostać przeciążone, jeśli nurkowie zaczną szybko oddychać, a na głębokości trudniej jest im kontrolować oddech. „Jeśli musisz zrobić coś fizycznego – pływać mocniej lub szybciej lub cokolwiek – to jest bardzo niebezpieczne”, mówi Gronqvist.

Hyperkapnia może być śmiertelna, ale nawet łagodny przypadek może powodować dezorientację i zamieszanie, co w głębokiej jaskini może mieć poważne konsekwencje.

Około godziny nurkowania, krótko po tym jak para przepłynęła przez najgłębszą część i była około 110m niżej niż wejście do jaskini w Plura, Gronqvist zdał sobie sprawę, że Huotarinena nie ma za nim. Wrócił i stwierdził, że jego przyjaciel utknął w wąskim odcinku jaskini, zaplątany w linkę połączoną z częścią jego sprzętu. Używał swojej latarki, aby zasygnalizować niebezpieczeństwo.

Huotarinen zdawał się zaczynać panikować, co oznaczało ryzyko zbyt szybkiego oddychania. Gronqvist podał mu butlę z gazem, by zmniejszyć ilość dwutlenku węgla w jego organizmie, ale gdy Huotarinen zmieniał ustniki, zaczął bezradnie połykać wodę.

Ku przerażeniu Gronqvista, jego przyjaciel umierał na jego oczach – ale wzburzenie się naraziłoby samego Gronqvista na ryzyko hiperkapnii. Po krótkiej próbie uwolnienia ciała, zmusił się do uspokojenia.

Nie pozostawało nic innego, jak kontynuować płynięcie do Steinugleflaget – bardzo powoli. Nurkowie, którzy spędzili czas w głębokiej wodzie, nie mogą wychodzić od razu na powierzchnię ze względu na ryzyko wystąpienia choroby dekompresyjnej, kolejnego potencjalnie śmiertelnego zagrożenia. Im głębiej się nurkuje, tym dłuższa jest dekompresja. Ponieważ Gronqvist zatrzymał się, aby pomóc swojemu przyjacielowi, spędzając około 20 minut na głębokości 110 m, wiedział, że będzie musiał spędzić wiele godzin, robiąc dodatkowe przystanki dekompresyjne przed wypłynięciem na powierzchnię.

Wiedział też, że w pewnym momencie druga grupa nurków znajdzie ciało Huotarinena blokujące im drogę.

Pierwszym nurkiem w drugim zespole był Vesa Rantanen.

„Dotarłem do tego wąskiego miejsca, gdzie utknął ten pierwszy nurek i musiałem zdecydować, co zrobić” – wspomina. „Mogłem spróbować ominąć tego martwego nurka albo zawrócić i spróbować wykonać bardzo długie nurkowanie, wrócić do najgłębszej sekcji i spróbować wydostać się na powierzchnię.

„Zdecydowałem się iść naprzód i była to dla mnie bardzo dobra decyzja. Ale minięcie tego martwego nurka zajęło mi co najmniej 15 minut.”

W końcu spotkał się z Gronqvistem, ale walka Rantanena o minięcie ciała Huotarinena dodała trzy godziny do jego czasu dekompresji.

Ponieważ zaczęło mu brakować gazu, został zmuszony do wynurzenia się 80 minut wcześniej. Wkrótce potem zaczął odczuwać lekkie bóle w kolanach i łokciach. Te objawy choroby dekompresyjnej – często nazywane „zakrętami” – stawały się coraz poważniejsze w ciągu następnych godzin.

Rantanen dowiedział się później, że podczas gdy on zmagał się z przejściem obok ciała Huotarinena, nurek za nim, Jari Uusimaki, również miał problemy. Norweska policja uważa, że Uusimaki spanikował po tym, jak dotarł do miejsca pierwszego wypadku. Piąty i ostatni nurek, Kai Kankanen, bezskutecznie próbował przyjść Uusimakiemu z pomocą. W wywiadach, Kankanen powiedział, że jego wspomnienia co do tego, co się stało są niejasne (nie był dostępny, aby przyczynić się do tego artykułu).

Ale w przeciwieństwie do Vesa Rantanen, Kankanen postanowił nie pchać się do Steinugleflaget. Zamiast tego zawrócił i popłynął długą drogą z powrotem do punktu wyjścia.

W końcu wynurzył się z jaskini we wczesnych godzinach następnego dnia, ponad 11 godzin po rozpoczęciu nurkowania, które miało zająć pięć godzin. Zanim dotarł do Plura, musiał przełamać cienką warstwę lodu, aby wydostać się z wody.

Trzy osoby, które przeżyły, trafiły do szpitala z chorobą dekompresyjną. Władze norweskie odebrały od nich oświadczenia i zamknęły jaskinię Plura.

W świecie nurkowania jaskiniowego odkrycie, w jaki sposób jaskinie są ze sobą połączone, jest ważnym osiągnięciem, jednym z ostatecznych celów całego sportu. Kiedy Gronqvist dokonał swojego oryginalnego trawersu jaskiń Plura w 2013 roku, zrobił to z Kaiem Kankanenem i trzecim członkiem zespołu, Samim Paakkarinenem.

Wyposażony w wytrawne poczucie humoru i przelotne fizyczne podobieństwo do hollywoodzkiego twardziela Vina Diesela, Paakkarinen nurkował dłużej niż ktokolwiek z pozostałych.

W chwili wypadku prowadził kurs nurkowania w Meksyku.

„Kiedy budzisz się i widzisz, że w telefonie jest 10 nieodebranych połączeń i 10 wiadomości, od razu wiesz, że coś jest nie tak” – mówi.

Paakkarinen rozmawiał ze szpitalem przez telefon z trzema ocalałymi, a potem spędził dzień na spacerach po hotelowym dziedzińcu. Trenował obie ofiary i uważał je za dobrych przyjaciół. Czuł się niezdolny do wejścia do wody, by nauczać, ale nie był pewien, co mógłby pożytecznego zrobić.

W końcu odebrał telefon na Skype od brytyjskiego nurka jaskiniowego Ricka Stantona. Znany na całym świecie ze swojej pracy ratowniczej i odzyskiwania w jaskiniach, Stanton miał przeczucie, że zostanie poproszony o podróż do Plurdalen, aby odzyskać ciała – on zrobił odzyskanie tam w 2006 roku – i już zaczął się dowiadywać, co może.

Jasne dość, przed długo Stanton otrzymał prośbę o pomoc od norweskiej policji, a dwa tygodnie później, on i dwóch innych brytyjskich nurków, John Volanthen i Jason Mallinson, clambered do Steinugleflaget.

But when they dived down to survey the site of Huotarinen’s accident, they discovered that he could not be readily freed from the Steinugleflaget side, and he blocked access to the second victim, Uusimaki.

„Było oczywiste, że będzie to dość długotrwała sprawa, wiele nurkowań, głęboko i zimno – i to było naprawdę poza naszymi kompetencjami”, mówi Stanton.

Jedyną alternatywą było wykonanie trawersu z Plura od nowa, a tym samym uzyskanie dostępu do ofiar z drugiej strony. Stanton mówi, że on i jego koledzy nurkowie rozważali to rozwiązanie, ale zdecydowali, że jest ono zbyt ryzykowne.

Więc norweska policja odwołała akcję wydobycia.

W tym momencie Gronqvist, z zawodu strażak, złożył żonie Jariego Huotarinena obietnicę.

„Powiedziałem wdowie, że pójdziemy po nich”, wspomina. „Powiedziałem jej, że nie zostaną tam pozostawione, że coś wymyślimy.”

Otrzymanie ciał pomogłoby rodzinom w żałobie, a także pomogłoby zapobiec długim opóźnieniom w rozliczeniach ubezpieczeniowych i spadkowych.

Wkrótce odkrył, że jego przyjaciele mieli ten sam pomysł. „Wszyscy czekali na SMS,” mówi.

Wszystkie trzy osoby, które przeżyły, plus Paakkarinen, brały udział w akcji.

Powszechnie wiadomo, że niektóre z najtrudniejszych szczytów świata są usiane szczątkami alpinistów, których ciał nie można było bezpiecznie odzyskać. Ale Paakkarinen twierdzi, że pozostawienie ciał w norweskiej jaskini byłoby jak pozostawienie ofiar wypadku samochodowego na poboczu drogi.

„To jest kodeks, że nikt nie jest pozostawiony w tyle,” mówi. „Zawsze musisz zrobić wszystko, aby wyciągnąć swoich przyjaciół, gdziekolwiek są.”

On i jego przyjaciele wiedzieli również, że istnieje szansa, że część największego w północnej Europie systemu mokrych jaskiń pozostanie zamknięta dla sportu na zawsze, jeśli im się nie uda.

Ale misja musiała być zaplanowana w tajemnicy. Gdyby poprosili norweską policję o pozwolenie, z pewnością spotkaliby się z odmową.

Mieli wyraźną przewagę nad brytyjską ekipą ratunkową – wykonywali ten trawers już wcześniej, więc byli pewni, że zdołają dotrzeć do ciał od strony Plura, odciąć ciało Huotarinena i wyprowadzić ich obu na powierzchnię.

„Nie twierdzę, że nie było dla nas żadnego ryzyka” – mówi Paakkarinen. „Wręcz przeciwnie, jest to jedno z najtrudniejszych nurkowań, jakie można wykonać, ten trawers Plura. Ale z drugiej strony, mamy najlepszą wiedzę o tym miejscu, jesteśmy oryginalnymi odkrywcami tego miejsca, znamy je jak własną kieszeń.”

Ale ta przewaga została zniwelowana przez fakt, że mężczyźni znali ofiary, które będą ratować. Jak zareagowaliby, gdyby przyjechali na miejsce wypadku i musieli zająć się ich zwłokami? Czy zdenerwują się i będą szybciej oddychać, czy też popełnią głupi błąd, który może doprowadzić do kolejnej tragedii?

Z tego powodu Paakkarinen mówi, że w ciągu miesiąca poprzedzającego akcję ratunkową starali się opanować „wszystkie emocje”, aby w odpowiednim momencie móc skupić się na zadaniu, pracując niemal jak roboty.

Nowy film dokumentalny, którego premiera odbywa się obecnie w Finlandii, przedstawia to, co się wydarzyło.

W Diving into the Unknown, nie widzimy żadnego z nurków zalewających się łzami, ani rozmawiających emocjonalnie o utraconych przyjaciołach. Zamiast tego panuje atmosfera intensywnego skupienia, gdy zespół dyskutuje, jak manewrować ciałami w wodzie i zachować je do czasu, gdy policja, powiadomiona po fakcie, będzie mogła po nie przyjechać i je odebrać.

Dowiedz się więcej

• Posłuchaj Vesa Rantanen i Sami Paakkarinen mówiących do Outlook w BBC World Service
• Przejdź do strony internetowej Diving into the Unknown

W sumie, 22 marca 2014 roku na Plurdalen zszedł zespół 27 osób – 17 Finów i 10 Norwegów. Dwa zespoły nurków pomocniczych miały pracować na płytszych poziomach na obu końcach trawersu, natomiast Gronqvist, Paakkarinen i Kankanen mieli zanurkować po raz kolejny do najgłębszej części jaskini, aby podnieść ciała do góry.

Vesa Rantanen, który wciąż dochodził do siebie po urazie kręgosłupa spowodowanym chorobą dekompresyjną, miał być kierownikiem powierzchniowym.

Tym razem nie ryzykowali. Pierwszym krokiem w pięciodniowej operacji było wciągnięcie ponad tony sprzętu do jaskini w Steinugleflaget i wciąganie go kawałek po kawałku po linie na górę.

Następnie spędzili dzień na rozstawianiu sprzętu, pozostawiając na trasie 50 butli z gazem, a po stronie Pluru podwodne siedlisko. Jest to kieszeń z powietrzem, z której nurkowie mogą korzystać podczas postojów dekompresyjnych, co pozwala im wyjść z zimnej wody, zdjąć maski, a nawet coś zjeść. Gdyby nurkowie uznali, że ciała Huotarinena nie da się przesunąć, musieliby odbyć długą podróż z powrotem na Plurę, a takie urządzenie mogłoby uratować im życie.

Trzeciego dnia, 24 marca, nurkowie rozpoczęli samo wydobycie, wślizgując się ponownie pod lodową pokrywę Plury w towarzystwie operatorów kamer podwodnych.

Ale po zejściu na głębokość około 85 m Kankanen powrócił.

Wyglądając na zdenerwowanego, wyjaśnia w filmie, że źle spał i po prostu nie jest w odpowiedniej kondycji psychicznej do operacji. Paakkarinen i Gronqvist kontynuują zejście samotnie.

W porywającym materiale filmowym, latarki nurków wyłapują poszarpane krawędzie ścian jaskini. Słyszymy brzęk ich butli z gazem i przerywany warkot podwodnych skuterów. Oddechy mężczyzn, bąbelki uwalniane z ich sprzętu i sporadyczne stłumione komendy uzupełniają ścieżkę dźwiękową.

Mijają unoszące się na wodzie ciało Jariego Uusimaki. Następnie, zaledwie 20 metrów dalej spotykają Jariego Huotarinena, dokładnie takiego, jakim Gronqvist zostawił go siedem tygodni wcześniej.

Odcinając jego sprzęt, udaje im się uwolnić ciało i przeprowadzić je przez wąską część jaskini. Następnie Gronqvist kieruje skuter nurkowy w stronę powierzchni, holując ciało, podczas gdy Paakkarinen podąża za nim, by pomóc w manewrowaniu nim.

Gronqvist jako pierwszy wypływa na powierzchnię, w końcu w Steinugleflaget, gdzie Vesa Rantanen czeka, aby go powitać.

„Myślałem o tym każdej nocy, odkąd stąd wyszedłem”, mówi równo Gronqvist.

„Ostatnim razem nie wiedziałem, czy wracać na górę, czy zostać tam na dole,” dodaje, wskazując na to, ile kosztowała go śmierć Huotarinena.

„Gdybyśmy wtedy przeprowadzili trening, wszystko potoczyłoby się inaczej. To była całkowicie nasza wina.”

Nurkowie jaskiniowi na całym świecie muszą mieć niezwykłą samokontrolę, ale Nurkowanie w Nieznane może być postrzegane jako studium cechy charakteru ukochanej przez Finów – sisu, wytrwałości w obliczu przeciwności. Reżyser filmu, Juan Reina, ze śmiechem przyznaje, że w jego filmie niewiele jest elementów, które zaprzeczają narodowej reputacji chłodnego opanowania.

Finns również mają dumną historię pójścia do wielkich wysiłków, aby odzyskać ciała zmarłych przyjaciół. Zwrot „kaveria ei jateta” – „nigdy nie zostawiaj przyjaciela za sobą” – był używany przez fińskich żołnierzy, którzy narażali się na poważne niebezpieczeństwo, aby odzyskać ciała poległych towarzyszy podczas wojny zimowej przeciwko ZSRR w latach 1939-1940.

Następnego dnia Gronqvist i Paakkarinen powrócili, aby odzyskać ciało Jariego Uusimaki, wspomagani na głębokości przez innego nurka, Jani Santalę. Tym razem zespół rozpoczął akcję wydobywania ciała z Steinugleflaget.

Okazało się, że był to trudniejszy dzień niż się spodziewali. To ciało było bardziej wyporne i nieporęczne niż pierwsze, a Paakkarinen był bliski katastrofy, kiedy część jaskini zawaliła się na niego.

W końcu jednak obie ofiary zostały wyniesione do Steinugleflaget, gdzie umieszczono je w workach na zwłoki, które Gronqvist zabrał ze swojej remizy strażackiej. Cała operacja zajęła 101 godzin czasu nurkowania.

Grupa uczciła chwilę ciszy w pięknej jaskini.

Następnego popołudnia udali się na lokalny posterunek policji. Paakkarinen mówi, że odniósł wrażenie, iż norweska policja była zadowolona z odzyskania ciał, ale „dali nam do zrozumienia, że złamaliśmy pewne zasady i muszą to zbadać”.

Minęło kolejne sześć miesięcy zanim grupa została poinformowana, że nie zostaną postawione żadne zarzuty za ich nielegalne nurkowanie. Fiński prezydent przyznał Gronqvistowi Medal Pierwszej Klasy Białej Róży Finlandii, po tym jak został on nominowany przez swoich kolegów ze straży pożarnej.

Dla Ricka Stantona, brytyjskiego nurka z pierwszej, przerwanej, misji odzyskiwania, wysiłek Finów był dobrze zaplanowany i wykonany, choć „trochę nie na miejscu, jeśli chodzi o niebezpieczeństwo”.

Ale on pozostaje zaniepokojony wydarzeniami w dolinie Plurdalen.

„Ten incydent się wydarzył, a potem zrobili film i wszyscy wyszli na bohaterów”, mówi. „Ale te dwie osoby nigdy nie powinny były zginąć w pierwszej kolejności.”

Mówi, że podczas gdy ludzie, którzy nigdy nie nurkowali w jaskiniach, mogą myśleć, że jest to tak niebezpieczne, że kilka osób nieuchronnie zginie, przy odpowiednim szkoleniu i planowaniu, wypadki takie jak ten nigdy nie powinny się zdarzyć doświadczonym nurkom.

Mimo wszystko, Gronqvist, Rantanen, Kankanen i Paakkarinen nadal cieszą się tym sportem.

„Dlaczego ci faceci, którzy mają rodziny i wszystko, dlaczego udają się w te trudne miejsca?” pyta Juan Reina.

„To nie jest tak, że oni po prostu cieszą się dreszczykiem emocji ryzykując życie – jest w tym coś więcej. To jest ich powołanie.

„Bardzo łatwo jest ich osądzać, jeśli nigdy nie zgłębiało się tego świata, jeśli nigdy nie było się w tej podróży razem z nimi. Dlatego chciałem zabrać widzów w tę podróż. Chociaż są tu dwie ofiary i zdarzył się smutny wypadek – kiedy przejdziesz z nimi przez tę podróż, mam nadzieję, że ludzie zrozumieją, dlaczego to robią.”

Jaskinie Plura są teraz ponownie otwarte. Nikt jeszcze nie podjął nowej próby trawersu, ale Sami Paakkarinen mówi, że dla niego to tylko kwestia czasu.

„Jest wiele pytań – pierwotnych pytań – o to, gdzie znajduje się jaskinia i skąd pochodzi woda, a one wciąż tam są” – mówi. „A ja nie boję się jaskini.”

Posłuchaj Vesa Rantanen i Sami Paakkarinen mówiących do Outlook w BBC World Service

Śledź William Kremer na Twitterze @williamkremer

Zapisz się do biuletynu e-mail BBC News Magazine, aby otrzymywać artykuły wysyłane do Twojej skrzynki odbiorczej.