Typowa centrala telefoniczna ma pionowy panel zawierający tablicę gniazd z biurkiem z przodu. Na biurku znajduje się rząd przełączników i dwa rzędy wtyczek przymocowanych do kabli, które chowają się do biurka, gdy nie są używane. Każda para wtyczek była częścią obwodu kablowego z powiązanym przełącznikiem, który pozwalał operatorowi uczestniczyć w rozmowie lub dzwonić do obwodu dla połączenia przychodzącego. Każde gniazdko miało nad sobą lampkę, która zapalała się, gdy słuchawka telefoniczna klienta została podniesiona (najwcześniejsze systemy wymagały od klienta ręcznego kręcenia korbką magnetofonu, aby zaalarmować centralę, a później, aby „oddzwonić” po zakończonej rozmowie). Linie z centrali były zwykle ułożone wzdłuż dolnego rzędu. Przed pojawieniem się operatorskiego wybierania na odległość i bezpośredniego wybierania klienta (DDD), operatorzy centrali pracowali ze swoimi odpowiednikami w odległym biurze centralnym, aby zakończyć połączenia międzymiastowe. Operatorzy centrali są zazwyczaj wymagane, aby mieć bardzo silne umiejętności komunikacyjne.
Przed nadejściem automatycznych central, pomoc operatora była wymagana do wszystkiego innego niż telefony dzwoniące przez wspólną linię partyjną. Dzwoniący rozmawiali z operatorem w centralnym biurze, który następnie podłączał przewód do odpowiedniego obwodu w celu zakończenia połączenia. Mając pełną kontrolę nad rozmową, operator był w stanie podsłuchiwać prywatne rozmowy. Automatyczne lub wybierane systemy zostały opracowane w latach dwudziestych w celu zmniejszenia kosztów pracy w miarę wzrostu wykorzystania oraz w celu zapewnienia prywatności klientowi. W miarę jak systemy telefoniczne stawały się coraz bardziej wyrafinowane, mniej bezpośredniej interwencji operatora telefonicznego było konieczne do zakończenia rozmów. Wraz z rozwojem skomputeryzowanych systemów wybierania numerów telefonicznych, wiele połączeń telefonicznych, które wcześniej wymagały żywego operatora, mogą być umieszczone automatycznie przez stronę dzwoniącą bez dodatkowej interwencji człowieka.
As well as the people that were employed by the public networks, operators were required at private branch exchanges (PBX) to answer incoming telephone calls and connect them to the correct extension. Dziś większość dużych organizacji posiada numery wewnętrzne z bezpośrednim wybieraniem. Mniejsze miejsca pracy mogą mieć zautomatyzowany system, który pozwala dzwoniącym wprowadzić numer wewnętrzny osoby dzwoniącej, lub recepcjonistę, który odbiera połączenia i wykonuje obowiązki operatora. W zależności od miejsca zatrudnienia, rola i zakres obowiązków operatora PBX może się znacznie różnić, od wykonywania połączeń budzących w hotelu do koordynowania reakcji w nagłych wypadkach, wysyłania i przywoływania w szpitalach. Operatorzy zatrudnieni w placówkach służby zdrowia mają inne obowiązki, takie jak wprowadzanie danych, witanie pacjentów i gości, przyjmowanie wiadomości, triaging, lub działanie jako serwis po godzinach. Doświadczeni, dobrze wyszkoleni operatorzy zazwyczaj otrzymują wyższe wynagrodzenie.
.