Dinozaury mają przerażającą reputację ze względu na swoje zdolności łowieckie, ale mniejszą, jeśli chodzi o ich inteligencję. Wynika to częściowo z faktu, że wiele gatunków od dawna uważano za posiadające stosunkowo małe mózgi, ich głowy pełne tkanki ochronnej, która rzekomo pozostawiała niewiele miejsca na szarą materię. Ale niedawne odkrycie pierwszej zarejestrowanej skamieniałej tkanki mózgowej może pomóc zakwestionować ten image.

Skamieniały mózg został znaleziony przez kolekcjonera na plaży w pobliżu Bexhill w Sussex, Anglia. Zachowuje on tkankę mózgową dużego roślinożernego dinozaura podobnego do Iguanodon, jednego z pierwszych gatunków dinozaurów, które zostały zidentyfikowane. Znaleziona wśród skał ułożonych podczas wczesnej kredy około 133 mln lat temu, skamieniałość jest endokastem, utworzonym jako warstwy osadów stopniowo wypełniających czaszkę.

Skamieniałości endokastowe zostały znalezione wcześniej, ale to, co jest niezwykłe w tym okazie, to fakt, że zewnętrzny milimetr lub tak tkanek mózgowych został zmineralizowany. Oznacza to, że skamielina rejestruje niektóre z drobnych struktur oryginalnych tkanek. Oglądanie skamieniałości za pomocą skaningowego mikroskopu elektronowego (potężnego mikroskopu, który umożliwia wizualizację bardzo małych struktur) pozwoliło nam zbadać tę strukturę bardzo szczegółowo.

Ujawniło to dowody na istnienie opon mózgowych dinozaura, twardych, kolagenowych błon zewnętrznych, które chronią główną część mózgu. Ujawniło również drobne naczynia krwionośne zachowane w postaci rurek biegnących po powierzchni okazu. Istnieją nawet wskazówki dotyczące głębszych tkanek, które mogły stanowić część kory mózgowej, funkcjonalnej części mózgu, która zawiera neurony.

Sądzimy, że taki poziom zachowania był możliwy, ponieważ tkanka mózgowa została skutecznie wytrawiona, zanim uległa mineralizacji, prawdopodobnie po śmierci dinozaura w silnie zakwaszonym i niskotlenowym zbiorniku wodnym. Tkanki miękkie zachowały się dzięki minerałom fosforanu i żelaza, a skany tomografii komputerowej (CT) pokazują, że skamielina zawiera również osad, a także fragmenty liści, gałązek i kości.

Przyjęte razem, obserwacje te tworzą obraz dinozaura umierającego w dobrze zarośniętym, bagnistym środowisku. Jego głowa prawdopodobnie została zakopana w osadzie na dnie rzeki lub jeziora, a brak tlenu pozwolił tkankom mózgowym zmineralizować się, zanim miały szansę się rozłożyć.

Choć odkrycie, że dinozaury miały mózgi nie jest zaskakujące, niezwykłe jest to, że tkanki te mogą być zachowane przez tak wiele milionów lat. Teraz, gdy wiemy, że mózgi dinozaurów mogą być zachowane w ten sposób, może to prowadzić do dalszych odkryć, gdy naukowcy przeglądają kolekcje muzealne w poszukiwaniu innych okazów, które mogłyby być badane w podobny sposób.

Dinozaury z ptasim móżdżkiem

Ten okaz może również ujawnić informacje o wielkości mózgów dinozaurów, co zostało uznane przez niektórych badaczy za przybliżony wskaźnik ich inteligencji. Mózgi współczesnych gadów, takich jak krokodyle, są często otoczone grubymi tkankami ochronnymi. Naukowcy wcześniej spekulowali, że mózgi dinozaurów mogły być podobne, z rzeczywistą tkanką mózgową wypełniającą zaledwie połowę objętości mózgoczaszki.

Ale skamielina mózgu wydaje się pokazywać, że u Iguanodona błony ochronne były w regionie o grubości 1 mm. Sugerowałoby to, że mózg tego dinozaura wypełniał większą część mózgoczaszki, bardziej jak u współczesnych ptaków. To z kolei mogłoby sugerować, że Iguanodon posiadał większą inteligencję, niż dotychczas mu przypisywano. Być może bycie „ptasim móżdżkiem” nie było w końcu niczym złym. Zastrzeżenie do tego jest takie, że podczas procesu konserwacji grawitacyjne osiadanie mózgu w obrębie mózgoczaszki mogło zgnieść tkanki ochronne przed ich zakonserwowaniem, prawdopodobnie czyniąc je cieńszymi, niż były w rzeczywistości.

Potrzebna jest dalsza praca i więcej okazów, zanim to odkrycie zostanie potwierdzone. Ale miejmy nadzieję, że większe uznanie, iż tak delikatne tkanki mogą być zachowane w zapisie kopalnym, doprowadzi do kolejnych odkryć, które pozwolą nam lepiej zrozumieć zachowanie i fizjologię dinozaurów.