Położenie i geografia Antarktydy
Wyobraź sobie, że lecisz samolotem nad Antarktydą, najbardziej wysuniętym na południe kontynentem oraz najzimniejszym i najbardziej suchym regionem na Ziemi. Z powietrza widać, że obejmuje ona ogromny obszar, około 14 milionów kilometrów kwadratowych (5,4 mil kwadratowych), czyli około połowę powierzchni Stanów Zjednoczonych. Antarktyda jest tylko nieznacznie większa od innego kontynentu na półkuli południowej, Australii.
Widzicie również, że jest ona dość górzysta. Antarktyda ma średnią wysokość 2 300 metrów (7 500 stóp), co czyni ją najwyższym kontynentem na Ziemi. Dla porównania, średnia wysokość stanu Kolorado (najwyższa w USA) wynosi zaledwie 6,800 stóp.
Jak twój samolot krąży nad krajobrazem, zauważasz, że Antarktyda jest podzielona na nierówne wschodnie i zachodnie części przez Transantarktyczny Łańcuch Górski, który ma około 100 milionów lat. Antarktyda Wschodnia jest platformą około 488 metrów (1600 stóp) nad poziomem morza, składającą się ze skał mających więcej niż 550 milionów lat, z młodszymi skałami na górze.
Antarktyda Zachodnia leży na południe od Ameryki Południowej. Ląd w Antarktyce Zachodniej jest niższy niż na wschodzie, a w niektórych miejscach jest nawet znacznie poniżej poziomu morza. Najwyższy szczyt kontynentu, Masyw Vinsona, znajduje się w Antarktyce Zachodniej. Znajduje się on na wybrzeżu i ma 4,876 metrów (16,000 stóp) wysokości.
Pod powierzchnią Antarktydy, wszystko nie jest zimne i spokojne. W rzeczywistości na Antarktydzie znajduje się aktywny wulkan: Mount Erebus, który ma wysokość 3 794 metrów (12 447 stóp), znajduje się we Wschodniej Antarktyce, na krawędzi Szelfu Lodowego Rossa – miejsca, gdzie lód rozciąga się daleko nad oceanem.
Antarktyda jest również domem dla Jeziora Wostok, jednego z największych jezior na świecie. Jezioro Vostok jest mniej więcej wielkości północnoamerykańskiego jeziora Ontario, ale nie jest to jezioro dla żaglówek. Leży ono 4 kilometry (2 mile) poniżej kontynentalnej pokrywy lodowej. Jego wody zostały zamknięte od powietrza i światła pod ogromnym ciśnieniem kontynentalnej powłoki lodowej dla być może tak długo jak 35 milionów lat.
Historia geologiczna: Antarktyda nie zawsze była zamarzniętym, suchym kontynentem, którym jest teraz. Dwieście milionów lat temu była centrum „superkontynentu” zwanego Gondwaną, który obejmował części Ameryki Południowej, Afryki, Indii i Australii.
Rozpad Gondwany około 180 milionów lat temu rozpoczął epizod dryfu kontynentalnego, który oddzielił Afrykę od Ameryki Południowej i utworzył Południowy Ocean Atlantycki.
W tym samym czasie subkontynent indyjski zaczął przesuwać się na północ, w kierunku Azji i ostatecznego wypiętrzenia Himalajów, podczas gdy Antarktyda przesunęła się na południe. Podobieństwo rodzajów skał i skamieniałości znalezionych na tych południowych kontynentach pomaga udowodnić teorię dryfu kontynentalnego.
Skały i skamieniałości potwierdzają również, że Antarktyda była kiedyś połączona z tymi regionami i że w odległej przeszłości była znacznie cieplejsza i bardziej wilgotna.
Płytowe rekonstrukcje pokazane powyżej zostały wyprowadzone z danych udostępnionych na stronie internetowej ODSN-Geomar.