Dowody językowe sugerują, że zachodnia Polinezja została po raz pierwszy zasiedlona około 3000 lat temu, przez ludność kultury Lapita. Trudniej jest ustalić, kiedy została zasiedlona Polinezja Wschodnia. Możliwe jest, że niektóre wyspy zostały zajęte wkrótce po przybyciu kolonistów Lapitów do Polinezji Zachodniej. Jednakże, podczas gdy Lapici są najbardziej znani ze swojej charakterystycznej ceramiki, na stanowiskach archeologicznych Polinezji Wschodniej brakuje ceramiki jakiegokolwiek rodzaju. Niemniej jednak jasne jest, że różne grupy wyspiarskie w Polinezji często kontaktowały się ze sobą we wczesnym okresie osadnictwa, wymieniając się dobrami luksusowymi, takimi jak bazaltowe adzes, muszle perłowe i czerwone pióra.

Jedną z głównych cech tradycyjnych kultur polinezyjskich jest skuteczna adaptacja do środowiska oceanicznego i opanowanie go. Polinezyjczycy byli znakomitymi żeglarzami – ich podróże sięgały aż do Chile, około 2200 mil (3500 km) na wschód od Wyspy Wielkanocnej – ale ich mistrzostwo nie rozciągało się jedynie na technologię związaną z budową statków i nawigacją. Przenikała ona również organizację społeczną, religię, produkcję żywności i większość innych aspektów kultury; posiadali oni mechanizmy społeczne pozwalające radzić sobie z ludzkimi problemami związanymi z rozbiciem statku, takimi jak rozdzielenie rodzin i nagła utrata dużej części grupy. Krótko mówiąc, byli dobrze przygotowani do radzenia sobie z licznymi niebezpieczeństwami pięknego, ale wymagającego środowiska Pacyfiku.

Inną ważną cechą kultury tradycyjnej był pewien konserwatyzm. Jest to widoczne we wszystkich kulturach polinezyjskich, nawet tych, które są oddzielone od siebie setkami lub tysiącami mil i których populacje zostały rozdzielone dwa lub trzy tysiąclecia temu. Na przykład, porównanie dóbr materialnych, takich jak kamienne adzes i haki do ryb, pochodzących z bardzo odległych od siebie grup, ujawnia niezwykłe podobieństwo. To samo dotyczy terminów pokrewieństwa, nazw roślin i znacznej części pozostałego słownictwa technicznego tych kultur, jak również motywów artystycznych i preparatów medycznych. Ozdobne i obszerne genealogie, śpiewy, legendy, pieśni i zaklęcia, które były przekazywane i opracowywane przez pokolenia, pokazują głęboki szacunek dla przeszłości.

Kultury polinezyjskie wykazywały na wskroś praktyczne wykorzystanie środowiska. Ich języki odzwierciedlają ich systematyczne obserwacje świata przyrody, obfitując w terminologię dotyczącą gwiazd, prądów, wiatrów, ukształtowania terenu i kierunków. Języki polinezyjskie zawierają również dużą liczbę elementów gramatycznych, wskazujących na przykład kierunek ruchu implikowany przez czasowniki, w tym ruch w kierunku lub od mówcy, względne pozycje obiektów w odniesieniu do mówcy oraz kierunek ruchu wzdłuż osi brzeg morza-ląd.

Polinezyjczycy wykazywali również głębokie zainteresowanie zjawiskami nadprzyrodzonymi, które postrzegali jako część kontinuum rzeczywistości, a nie jako odrębną kategorię doświadczenia. W rezultacie kultury polinezyjskie umieszczały każdego człowieka w dobrze zdefiniowanym związku ze społeczeństwem i wszechświatem. Tradycje stwórcze opowiadały o powstaniu świata, ustalając porządek pierwszeństwa ziemi, nieba i morza oraz ich mieszkańców, w tym mężczyzny i kobiety. Genealogie ściśle wpasowywały jednostkę w hierarchiczny porządek społeczny. Różnorodne legendy interpretowały zjawiska naturalne, a przekazy historyczne często opisywały, z różną dozą mitologicznego opracowania, wędrówki ludzi zanim dotarli na wyspę, na której się znaleźli, ich przygody po drodze i rozwój kultury po osiedleniu.

Przemoc była stale obecnym elementem kultur polinezyjskich. Znajduje to odzwierciedlenie w literaturze ustnej i we wszystkich aspektach tradycyjnego życia. Różne zwyczaje kontrolowały i tłumiły bezpośredni fizyczny wyraz agresji w obrębie grupy krewniaczej i plemienia aż do pewnego momentu, ale istniały określone granice zachowań, poza którymi tylko przemoc mogła przywrócić status lub zaspokoić zranioną dumę. Kary za przekroczenie rytualnych zakazów i zasad społecznych często obejmowały rytualne ofiary, a nawet śmierć przestępcy. Wojny międzyplemienne były niezwykle częste, zwłaszcza gdy populacje zaczynały przerastać dostępne zasoby.

Prawdopodobnie najbardziej nagłośnionym i błędnie postrzeganym aspektem kultury polinezyjskiej była jej zmysłowość. Podobnie jak w wielu innych aspektach życia, ludy polinezyjskie generalnie przyjęły bardzo bezpośrednie, realistyczne i fizyczne podejście do gratyfikacji zmysłów. Warto zauważyć, że choć tradycyjna kultura nakładała wyraźne ograniczenia na zachowania seksualne, to fakt, że zakres dopuszczalnych zachowań był szerszy wśród Polinezyjczyków niż wśród chrześcijańskich odkrywców i misjonarzy, którzy je opisywali, przyczynił się do powstania stereotypu skrajnej rozwiązłości seksualnej. W rzeczywistości nie było tam nienaturalnego skupienia czy koncentracji na jakimkolwiek aspekcie zmysłowej gratyfikacji, co stanowi kontrast w stosunku do sytuacji obserwowanej w wielu innych kulturach, gdzie na przykład jedzenie, picie czy seks stały się przedmiotem wielkiego kulturowego opracowania. Ogólnie rzecz biorąc, zrównoważone podejście Polinezyjczyków do gratyfikacji zmysłowej wydaje się być kolejnym odbiciem ogólnie prostego podejścia do świata.

Schematy osiedlania się i mieszkalnictwo

Dwa główne schematy osiedlania się były używane w Polinezji przed kontaktem europejskim: wioski i osady. Ich pochodzenie i rozwój odzwierciedlały czynniki takie jak organizacja społeczna, dystrybucja zasobów upraw żywnościowych i względy obronne.

Hamlety, składające się z kilku gospodarstw domowych lub powiększonej rodziny czy dwóch, były powszechne na większych wyspach wulkanicznych, gdzie zasoby żywności były zróżnicowane i rozproszone w różnych strefach środowiskowych. Typowy wzór osadnictwa hamlet znaleziono na wyspach Markizy w tym, co jest teraz Polinezja Francuska. Tam, w czasach prehistorycznych, jak w chwili obecnej, ludność rozprzestrzenił się po bokach głębokich i wąskich dolinach w skupiskach może cztery do pięciu domów, często z ogrodami, taro łaty, i kokosowe i chlebowe drzewa w bezpośrednim sąsiedztwie.

Marquesan domy zostały zbudowane na prostokątnych platformach, których wysokość i skład zależały od prestiżu właściciela. Osoby o niższym statusie mogły mieć prosty wybrukowany prostokąt o wysokości nie większej niż kilka cali, podczas gdy wojownicy, kapłani lub wodzowie mogli mieszkać w domach wzniesionych na platformach o wysokości od 7 do 8 stóp (2,1 do 2,4 metra) i zawierających kamienie ważące kilka ton każdy. Większość czynności domowych odbywała się na „werandzie”, czyli nie zadaszonej przedniej części platformy, która była wybrukowana gładkimi bazaltowymi kamieniami, które zostały przeniesione z koryt strumieni. Domy wodzów i innych osób o wysokim statusie często wykorzystywały cięte kamienne płyty do dekoracji platformy. Wiele z nich miało również prostokątne doły w platformach do przechowywania fermentującej pasty z owoców chlebowca (ważnego przysmaku), a także małe skrytki, w których chowano starannie oczyszczone i zapakowane kości ważnych członków rodziny.

Sam dom zbudowany był na podeście biegnącym przez tył platformy. Złożony z drewnianej konstrukcji i pokryty strzechą, typowy dom był otwarty od frontu i miał kwadratowe końce. Dach opadał z wysokiego grzbietu bezpośrednio na podłogę platformy z tyłu. Wewnątrz, polerowany bal kokosowy często ciągnął się przez całą długość domu, służąc jako poduszka dla wspólnoty. Podłogi były pokryte matami, rozdrobnionymi liśćmi lub korą. Rzeczy były zawieszone w pęczkach od rafters.

W Samoa, z drugiej strony, wzór rozliczeń przesunął się z wiosek do ufortyfikowanych wiosek po około 1000 ce. Społeczności te, składające się z 30 lub więcej domów połączonych siecią ścieżek, zostały zbudowane wzdłuż wybrzeża. Wczesne domy zostały zbudowane na prostokątnych platformach, podobnie jak te z Marquesas, ale do czasu kontaktu z Europą, Samoan domy zostały zbudowane na owalne kopce, które zostały pokryte szorstkich płyt kamiennych. Typowy dom był duży i otwarty, owalny w planie, z dachem krytym strzechą w kształcie ula, wspartym na szeregu solidnych drewnianych filarów. Zamiast budować solidne ściany, ludzie wieszali zwinięte maty wzdłuż okapu, rozwijając je w razie potrzeby, aby chronić mieszkańców przed słońcem, deszczem lub nocnym powietrzem. Domy były uporządkowane w obrębie wiosek, które z kolei były otoczone kamiennym murem obronnym lub drewnianymi palisadami.

Maorysi z Nowej Zelandii zbudowali szczególnie duże i imponujące ufortyfikowane wioski (pas) na szczytach wzgórz, przewyższające te ze wszystkich innych kultur polinezyjskich. Rowy, palisady, okopy i tarasy chroniły te forty. Wnętrza były odgrodzone dodatkowymi dziełami obronnymi, aby ułatwić walkę nawet po tym, jak zewnętrzna obrona została spenetrowana przez atak wroga. Domy Maorysów były wykonane z drewna, na planie prostokąta i zazwyczaj wykopane na około 1 stopę (0,3 metra) w głąb ziemi.

.