Powrót do izolacjonizmu
Ale zmiany nie były wystarczające. Nieudana próba pełnej modernizacji Departamentu Stanu odzwierciedlała brak zaangażowania kraju w energiczną politykę zagraniczną po odrzuceniu przez Senat Traktatu Wersalskiego.
Woodrow Wilson był pierwszym amerykańskim prezydentem, który wyobrażał sobie Stany Zjednoczone jako światowego lidera, ale naród nie był jeszcze gotowy do przyjęcia odpowiedzialności współmiernej do jego potęgi.
W latach dwudziestych Stany Zjednoczone zdecydowanie opierały się wiążącym zobowiązaniom międzynarodowym i zamiast tego skupiały się na zapobieganiu wybuchowi wojny. Sekretarz stanu Charles Evans Hughes odegrał kluczową rolę w konferencji rozbrojeniowej marynarki wojennej w Waszyngtonie (1921-22), a sekretarz stanu Frank Kellogg walnie przyczynił się do powstania Paryskiego Paktu Pokojowego (1928), wielostronnego porozumienia zakazującego ofensywnych działań wojennych.
Chociaż wyraźne zagrożenia pojawiły się podczas Wielkiego Kryzysu lat trzydziestych, potężne wstrząsy gospodarcze wzmocniły izolacjonistyczne skłonności kraju podczas wzrostu totalitaryzmu.
W rezultacie Departament Stanu powrócił do pasywności z XIX wieku i przyjął drugorzędną rolę w latach 1919-1939. Jeden z historyków opisał ogólnie zacofany stan organizacji, gdy kontrolę przejął sekretarz Cordell Hull. Napisał on: „W 1933 roku Departament był mały, spokojny, wygodnie przystosowany do letargicznej dyplomacji poprzedniej dekady i przesiąknięty nawykami myślowymi, które sięgały jeszcze wcześniejszych czasów”. Misje zagraniczne były w porównywalnym stanie, zauważył. „Służba zagraniczna – elegancka, powolna i pełna samozadowolenia – również pielęgnowała swoje więzi z przeszłością”
.