Prawo sukcesji fauny, obserwacja, że zespoły kopalnych roślin i zwierząt następują po sobie lub następują w czasie w przewidywalny sposób, nawet jeśli znajdują się w różnych miejscach. Sekwencje kolejnych warstw i odpowiadających im zamkniętych faun zostały dopasowane do siebie, tworząc złożony przekrój szczegółowo opisujący historię Ziemi, zwłaszcza od początku okresu kambryjskiego, który rozpoczął się około 541 milionów lat temu. Koncepcja ta została zaczerpnięta z badań z 1812 roku nad fauną bezkręgowców morskich i kręgowców lądowych Basenu Paryskiego przez francuskiego zoologa Georgesa Cuviera.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Ponieważ członkowie fauny mogą być odróżniani od siebie w czasie i z powodu szerokiego geograficznego rozmieszczenia organizmów na Ziemi, warstwy z różnych obszarów geograficznych mogą być skorelowane ze sobą i datowane. Sukcesja faunistyczna jest podstawowym narzędziem stratygrafii i stanowi podstawę geologicznej skali czasu. Klimat i warunki w całej historii Ziemi mogą być badane przy użyciu kolejnych grup roślin i zwierząt, ponieważ odzwierciedlają one ich środowisko.
Encyclopædia Britannica, Inc. Źródło: International Commission on Stratigraphy (ICS)
Cuvier zauważył, że wiele skamieniałości, szczególnie tych należących do kręgowców lądowych, nie miało żywych odpowiedników, gdy patrzyło się na nie w kontekście sukcesji warstw skalnych, z którymi były związane. Zauważył, że bardziej zaawansowane, ale spokrewnione formy wydawały się być oddzielone od siebie przerwami w zapisie skalnym, co sugerowało, że katastrofalne wydarzenia spowodowały wymieranie i następujące po nim okresy odnowy biologicznej. Pogląd, że sukcesja faunistyczna miała miejsce, ponieważ ewolucja generalnie postępuje od form prostych do złożonych w sposób nierepetycyjny i uporządkowany, został wzmocniony przez prace brytyjskiego inżyniera Williama Smitha. (Współcześni biolodzy ewolucyjni szybko jednak zauważają, że późniejsze formy życia nie muszą być bardziej złożone niż ich bezpośredni przodkowie, by odnieść sukces i przetrwać w zmieniającym się środowisku, a zatem twierdzą, że postęp ewolucyjny niekoniecznie zależy od rosnącej złożoności biologicznej.)
.