Podobno, z powodu różnic w zawartości tłuszczu w organizmie, „przeciętny” chudy mężczyzna ma 80 procent szans na zatonięcie, podczas gdy przeciętna chuda kobieta ma tylko 40 procent szans. Wydaje się, że męka przez wodę została po raz pierwszy wymyślona w IX wieku, kiedy to była zazwyczaj stosowana w sprawach karnych i sporadycznie w sprawach cywilnych (po raz pierwszy zastosowano ją w przypadku czarownic w XI wieku, ale nieczęsto w przypadku takiego oskarżenia aż do XVI wieku), w których nie było wystarczających dowodów do określenia winy. W takich przypadkach osoby poddawane męce były krępowane i umieszczane w basenie z wodą. Wiele średniowiecznych kościołów posiadało baseny przeznaczone do tego celu, a ksiądz musiał być przy tym obecny (otrzymywał opłatę). Potraktuj to z przymrużeniem oka, ale argumentowano, że dawało to pewien stopień swobody przed skazaniem. Tak więc w próbie 91 męczarni przeprowadzonych na 84 mężczyznach i 7 kobietach w Anglii od końca XII do początku XIII wieku, 79 mężczyzn stanęło przed męką w zimnej wodzie, ale żadna kobieta (Peter Leeson argumentuje, że wskazuje to na łagodne fałszowanie systemu męki przez selekcję). Kiedy te męki zostały zakazane w 1215 roku, zastąpiono je torturami.

Podczas próby pływania, (lub kaczkowania, „przelatywania po wodzie”, etc.; obrazek można zobaczyć tutaj) podejrzany był zazwyczaj nagi, z każdym kciukiem przywiązanym do palca u przeciwnej stopy. Proces ten był zakorzeniony w kulturze popularnej i stanowił część procesu przedprocesowego. Większość poddawanych jej osób to „kobiety z marginesu”. Nawet jeśli przeszły test, z pewnością narażone były na ryzyko zdrowotne, a kobiety umierały w jego wyniku; w tych przypadkach wrzucania często licznych kobiet do rzeki funkcjonowało to jako tortura.

Większość jurystów uważała test za nielegalny i był on oficjalnie zakazany w hiszpańskiej Holandii i we Francji, ale nadal praktykowany aż do XIX wieku w niektórych regionach. W rzeczywistości „polowania na czarownice były rzadkie, zlokalizowane i krótkotrwałe, większość z nich rozpoczęła się z powodu tymczasowej słabości władzy państwowej i zakończyła się, gdy władza państwowa została ponownie umocniona.”

Leeson PT (2012) „Ordeals”. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Past & Present 198: 33-70

.