Sport rodeo jest jedyną amerykańską imprezą sportową, która wyrosła z działalności zawodowej: ranczingu. Wyobrażenia związane z rodeo tak bardzo splotły się z romantyczną koncepcją amerykańskiego kowboja, że stworzyły nostalgiczną aurę przenikającą kulturę niektórych części amerykańskiego społeczeństwa, zwłaszcza regionu trans-Mississippi West. Słowo „rodeo” jest pochodzenia hispanoamerykańskiego i odnosi się do obławy. Pierwotnie używano go do opisania działań podczas okazjonalnych spotkań regionalnych pracowników ranczerskich, kiedy to kowboje z poszczególnych rancz rywalizowali z kowbojami z innych rancz w konkursach jazdy konnej i powożenia. W połowie lat osiemdziesiątych XIX wieku imprezy te stały się tak popularne na całym Zachodzie, że odbywały się regularnie w niedzielne popołudnia i w czasie świąt, zwłaszcza czwartego lipca. Celebrowane konkursy szybko zaczęły być formalizowane w reklamowane imprezy. Zawodnicy zdobywali nagrody, a publiczność płaciła za wstęp. Chociaż trwają spory na temat tego, kiedy i gdzie odbyło się pierwsze oficjalne rodeo, historycy generalnie uznają, że Pecos w Teksasie w 1883 roku jako pierwsze oferowało nagrody, a Prescott w Arizonie w 1888 roku jako pierwsze pobierało opłaty za wstęp. Wraz z formalizacją rodeo, wydarzenia zaczęły być prezentowane przez producentów rodeo. W podobny sposób, jak pokazy na Dzikim Zachodzie i cyrki, rodeo zaczęło zawierać wiele specjalnych występów niezwiązanych z działalnością ranczerską. Chociaż nowoczesne rodeo zachowuje niektóre z widowisk, takich jak wielkie wejście i akty klaunów rodeo, głównym celem zawsze była konkurencja, w której kowboje wygrać nagrody pieniężne przez ich wydajność w różnych konkursach jazdy i roping.
Rodeo nie miał standardowych zasad, a wiele billed swoje wydarzenia jako „mistrzostwa świata”. Dlatego też, w każdym roku było wielu pretendentów do tytułu „mistrza świata kowbojów”. W 1929 roku grupa producentów rodeo utworzyła Rodeo Association of America (RAA), aby ujednolicić zasady, ustanowić system punktowy do określania mistrzów świata, monitorować sędziów i ustanowić uczciwe praktyki w przyznawaniu nagród pieniężnych. Spowodowało to duże niezadowolenie wśród kowbojów rodeo, którzy nie mieli organizacji, która reprezentowałaby ich interesy. Zaczęły się kłopoty. 30 października 1936 roku, sześćdziesięciu jeden kowbojów zebrało się razem i zagłosowało za strajkiem na gigantycznym Boston Garden Rodeo, aby zaprotestować przeciwko niskim nagrodom pieniężnym. Trzy lata później, 6 listopada 1939 roku, mężczyźni utworzyli Cowboys Turtle Association (CTA), aby reprezentować interesy zawodników. W 1945 roku CTA zmieniła nazwę na Rodeo Cowboys Association (RCA), który z kolei, niektóre dwadzieścia lat później stał się Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).
PRCA-sankcjonowane wydarzenia są saddle bronc riding, bareback riding, jazda na byku, cielę roping, wół zapasy, zespół roping i pojedynczy roping wół. Barrel riding jest jedynym wydarzeniem dla kobiet usankcjonowanym na PRCA rodeos. System punktowy używany przez PRCA do określenia każdego roku tytułów mistrza świata został opracowany przez RAA w 1929 roku. Metoda została przyjęta przez RCA w 1945 roku jako jeden punkt za każdy dolar wygrany w usankcjonowanej konkurencji.
W 1959 roku, z zainteresowaniem w sporcie rośnie, PRCA dodał National Finals Rodeo (NFR) jako kulminację roku działalności sportowej. NFR pozwala tego roku piętnastu czołowych zawodników w każdym wydarzeniu, aby konkurować o znaczące nagrody. Zawody wielokrotnie wyłaniają mistrza świata w pojedynczych zawodach, jak również mistrza świata w kategorii All Around. Pierwszy NFR odbył się w Dallas, ale w latach 1962-1964 miejsce zawodów zostało przeniesione do Los Angeles. Przez następne dwadzieścia lat gospodarzem NFR było Oklahoma City. Od 1986 roku impreza stała się głównym wydarzeniem w Las Vegas, Nevada, gdzie urosła do największego i najbardziej znaczącego rodeo na świecie.
Oprócz PRCA istniało wiele stowarzyszeń rodeo. Najważniejszym z nich jest International Professional Rodeo Association (IPRA). Zaczęło się w 1938 roku, kiedy Southwestern Rodeo Association (SRA) został utworzony na rzecz wykonawców rodeo, którzy nie mogli konkurować w pełnym wymiarze czasu. SRA zmieniła nazwę na National Rodeo Association (NRA) w 1942 roku; cztery lata później NRA i RAA połączyły się tworząc International Rodeo Association (IRA), która później zmieniła nazwę na obecną IPRA.
Od początków rodeo w latach 80-tych XIX wieku i przez lata 30-te kobiety występowały w tych samych konkursach co mężczyźni. Jednak do końca II wojny światowej kobiety zostały w znacznym stopniu wykluczone z zawodów PRCA. W związku z tym 4 lipca 1948 roku założyły one Girls’ Rodeo Association (GRA), później zmienione na Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), aby promować kobiece rodeo. Dzięki wysiłkom tej organizacji, wyścigi beczek stały się usankcjonowaną imprezą PRCA. Po II wojnie światowej powstało wiele młodzieżowych stowarzyszeń rodeo, w tym National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) w 1949 roku, National High School Rodeo Association (NHSRA) w 1949 roku i American Junior Rodeo Association (AJRA) w 1952 roku. W ostatnich latach rozwinęło się kilka stowarzyszeń rodeo „old timers”, aby umożliwić seniorom zaprezentowanie swoich talentów. Ranczo rodeo również odrodził, stawiając kowbojów z jednego rancza przeciwko tym z innego, dużo jak to miało miejsce na początku tego sportu w 1870s i 1880s.
Mistyka kowboja, jak przejawia się w „kowboja rodeo”, jest szczególnie rozpowszechnione w małych miastach i obszarach wiejskich w Oklahomie. To właśnie tam koncentruje się biznes konny, będący ważną częścią gospodarki tego stanu. To wiejskie przywiązanie do lokalnego rodeo wywodzi się jeszcze z czasów Prestatehood. Najwcześniejsze odnotowane rodeo w Oklahomie odbyło się w połowie lat osiemdziesiątych XIX wieku w Benton, w Panhandle (ziemia niczyja). Startowali w nim lokalni kowboje z regionalnych rancz. Do 1891 r. kilka miast było znanych z pokazów, które odbywały się nieregularnie i w pewnym okresie letnim po zakończeniu roundupu. Imprezy te, skupiające się na umiejętnościach jazdy konnej i powożenia, były powszechne na całym terytorium Oklahomy na początku XX wieku. Konkursy są udokumentowane w tak odległych miejscach jak Beaver County w Panhandle (1891), Vinita na północnym wschodzie (1901) oraz El Reno i Shawnee w regionie centralnym (1901). W 1903 roku w Oklahoma City’s Colcord Park dwadzieścia tysięcy widzów było świadkami konkursów jazdy konnej i powożenia w ramach rozrywki prezentowanej w związku z Konwencją Hodowców Bydła w Oklahomie. Impreza okazała się ogromnym sukcesem i była powtarzana przez kilka lat; w 1906 r. główną atrakcją był pojedynek w powożeniu wołem pomiędzy J. Ellisonem Carrollem z Mangum, który został ogłoszony mistrzem świata w powożeniu wołem, a legendarnym Clayem McGonigallem z Teksasu, z którym Carroll wygrał ten tytuł w poprzednim roku. Carroll wygrał rewanż i stał się gwiazdą w całej Oklahomie.
Era pomiędzy 1907 r. a końcem I wojny światowej w 1919 r. była świadkiem formalnego ustanowienia regularnego harmonogramu rodeo w całym stanie. Godne uwagi było Dewey Roundup, rozpoczęte w 1908 roku i działające nieprzerwanie do lat pięćdziesiątych. W czasach swojej świetności, rodeo przyciągało tysiące widzów i prezentowało najlepszych wykonawców w kraju podczas trwających od trzech do sześciu dni wakacji czwartego lipca. Popularność Dewey Roundup spowodowała, że zaczęły się pojawiać kolejne; wszystkie z nich oferowały różnorodne rozrywki nawiązujące do pokazów na Dzikim Zachodzie z wcześniejszej epoki. Typowym przykładem był pokaz kaskaderski z 1909 roku, w którym J. Ellison Carroll, jadąc w automobilu, zaprzęgał woły. Jeszcze w 1929 roku w Shawnee kowboj rodeo próbował przeciągnąć wołu z samolotu; nie trafił i został aresztowany za niewykonanie kontraktu. Cytowany był jako nierozumiejący zarzutu, ponieważ wykonał ten wyczyn kilka tygodni wcześniej na pokazie 101 Ranch (chociaż spędził trochę czasu w szpitalu po tym, jak jego samolot się rozbił).
Do 1938 roku 550 000 widzów rocznie uczestniczyło w wielu rodeo w Oklahomie. W tej erze, w 1934 roku legendarne Tulsa Stampede rozpoczęło bieg, który trwał do 1984 roku. Tam Bob Wills, a później jego brat Johnnie Lee dostarczali muzycznej rozrywki każdego roku. Każde większe miasto miało swoje lokalne rodeo, a pod koniec lat 30. ogromna popularność tego sportu doprowadziła do powstania licznych klubów roundup. Organizacje te wspierały amatorskie rodeo i stworzyły wiele konkursów jazdy konnej i powożenia, z których wywodziło się wielu mistrzów rodeo z Oklahomy. Na początku dwudziestego pierwszego wieku w stanie istniało ponad sto takich organizacji, zapewniających szkolenie początkującym zawodnikom rodeo lub zwykłą rozrywkę weekendowym sportowcom. Być może najsłynniejszym z tych klubów jest International Roundup Cavalcade. Odbywająca się w Pawhuska każdego roku od 1947, przyciąga aż siedemdziesiąt pięć klubów roundup i tysiące widzów na swoje amatorskie rodeo.
Z tego środowiska Oklahomy rozwinęło się wielu kowbojów będących mistrzami świata w rodeo. Wśród nich są Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; siodło bronc, 1943-44), Freckles Brown (jazda na byku, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (wrestling wołu, 1955), Willard Combs (wrestling wołu, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; zapasy cieląt, 1976, 1980-84; zapasy wołów, 1983), Roy Duvall (zapasy wołów, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; zapasy cieląt, 1974; zapasy wołów, 1977-78), Lane Frost (ujeżdżanie byka, 1987), Billy Hale (zapasy wołów, 1971), Ben Johnson (zapasy wołów, 1953), Teddy Johnson (zapasy wołów, 2003), Clark McEntire (zapasy wołów, 1957-58, 1961), John McEntire (zapasy wołów, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; bareback riding, 1950, 1956-58; jazda na byku, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55), i Todd Whatley (all-around, 1947; bareback riding, 1953; wrestling woły, 1947).