Front zachodni, styczeń-maj 1917 roku
Zachodni alianci mieli powody do głębokiego niezadowolenia ze słabych rezultatów swoich przedsięwzięć z 1916 roku, a niezadowolenie to zostało zasygnalizowane przez dwie poważne zmiany dokonane pod koniec roku. W Wielkiej Brytanii rząd H.H. Asquitha, przekształcony już w koalicję w maju 1915 roku, został zastąpiony w grudniu 1916 roku przez koalicję pod przewodnictwem Davida Lloyda George’a; w tym samym miesiącu we Francji stanowisko naczelnego dowódcy armii zostało przeniesione z Joffre’a na generała R.-G. Nivelle.
Jeśli chodzi o sytuację militarną, siła bojowa Armii Brytyjskiej na froncie zachodnim wzrosła do około 1 200 000 ludzi i nadal rosła. Siła armii francuskiej została zwiększona przez włączenie oddziałów kolonialnych do około 2 600 000 ludzi, tak że łącznie z Belgami, alianci dysponowali szacunkowo 3 900 000 ludzi przeciwko 2 500 000 Niemców. Dla aliantów liczby te sugerowały ofensywę z ich strony.
Nivelle, który zawdzięczał swoją nominację kontrastowi pomiędzy błyskotliwym sukcesem jego ostatnich kontrataków pod Verdun a mizernymi rezultatami strategii przegrywania Joffre’a, był głęboko przesiąknięty optymizmem, z którego doświadczenie leczyło już Joffre’a. Miał też na względzie chwałę narodową i w związku z tym zmodyfikował plany Joffre’a w taki sposób, aby przypisać Armii Francuskiej decydującą rolę w ofensywie, która, jak obliczano, musi rozstrzygnąć sprawę na froncie zachodnim w 1917 roku. Ostatecznie plan Nivelle’a zakładał, że Brytyjczycy powinni przeprowadzić ataki przygotowawcze nie tylko na północ od dzikich pól bitewnych nad Sommą, ale także na południe od nich (w sektorze zajmowanym wcześniej przez wojska francuskie); że te ataki przygotowawcze powinny przyciągnąć rezerwy niemieckie; i wreszcie, że Francuzi powinni rozpocząć główną ofensywę w Szampanii (ich siły w tym sektorze zostały wzmocnione zarówno nowymi oddziałami z kolonii zamorskich, jak i tymi przeniesionymi znad Sommy). Taktyka, którą zamierzał zastosować Nivelle, opierała się na tej, którą z powodzeniem zastosował pod Verdun. Jednak optymistycznie zbytnio polegał na swojej teorii połączenia „wielkiej przemocy z wielką masą”, która zasadniczo polegała na intensywnych bombardowaniach artyleryjskich, po których następowały masowe ataki frontowe.
W międzyczasie Ludendorff przewidział wznowienie ofensywy aliantów nad Sommą i wykorzystał swój czas, aby udaremnić plany Nivelle’a i wzmocnić niemiecki front na dwa różne sposoby. Po pierwsze, dotychczas dość płytka obrona w Szampanii została do połowy lutego wzmocniona trzecią linią, poza zasięgiem francuskiej artylerii. Po drugie, Ludendorff postanowił uprzedzić atak, wycofując się na nową, niezwykle silną linię obrony. Ta nowa linia, zwana Siegfriedstellung, czyli „Linią Hindenburga”, została szybko zbudowana u podstawy wielkiego salientu utworzonego przez niemieckie linie między Arras a Reims. Z niemieckiej pozycji na wschód od Arras, linia biegła na południowy wschód i południe, przechodząc na zachód od Cambrai i Saint-Quentin, aby połączyć się ze starą niemiecką linią w Anizy (pomiędzy Soissons i Laon). Po wstępnym kroku w tył 23 lutego, 16 marca szybko i sprawnie przeprowadzono masowe wycofanie wszystkich niemieckich oddziałów z zachodnich wybrzuszeń wielkiego salientu na nową, krótszą linię. Główne miasta w obrębie ewakuowanych przez Niemców obszarów (tj, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny i Coucy) zostały odstąpione aliantom, ale teren pozostawiono jako pustynię, z zaminowanymi drogami, wyciętymi drzewami, zamulonymi studniami i zburzonymi domami, ruinami usianymi wybuchowymi pułapkami.
To zaskakujące i niespodziewane wycofanie się Niemców zdezorganizowało plan Nivelle’a, ale, nie niepokojony ostrzeżeniami ze wszystkich stron o zmienionej sytuacji, Nivelle upierał się przy jego realizacji. Bitwa pod Arras, od której Brytyjczycy rozpoczęli ofensywę 9 kwietnia 1917 roku, rozpoczęła się dla atakujących dość dobrze, dzięki znacznie ulepszonym metodom artyleryjskim i nowemu pociskowi z trującym gazem, który sparaliżował wrogą artylerię. Vimy Ridge, na północnym krańcu 15-milowego frontu, padło łupem Korpusu Kanadyjskiego, ale wykorzystanie tego sukcesu zostało udaremnione przez zatłoczenie ruchu na brytyjskich tyłach i chociaż atak był kontynuowany do 5 maja, silniejszy niemiecki opór uniemożliwił wykorzystanie postępów poczynionych w ciągu pierwszych pięciu dni.
Otwarta ofensywa Nivelle’a w Szampanii, rozpoczęta 16 kwietnia na froncie Aisne od Vailly na wschód w kierunku Craonne i Reims, okazała się fiaskiem. Atakujące oddziały zostały uwięzione w sieci ognia karabinów maszynowych, a do zmroku Francuzi posunęli się naprzód o około 600 jardów zamiast sześciu mil przewidzianych w programie Nivelle’a. Jedynie na skrzydłach udało się osiągnąć znaczący postęp. Wyniki wypadły korzystnie w porównaniu z ofensywą Joffre’a, gdyż wzięto do niewoli około 28 000 niemieckich jeńców, a Francuzi ponieśli prawie 120 000 ofiar. Jednak wpływ na francuskie morale był gorszy, ponieważ fantastyczne przewidywania Nivelle’a o powodzeniu ofensywy były bardziej znane niż przewidywania Joffre’a. Wraz z upadkiem planu Nivelle’a, jego losy legły w gruzach i po pewnym opóźnieniu, które pozwoliło mu zachować twarz, został on zastąpiony na stanowisku głównodowodzącego przez Pétaina 15 maja 1917 roku.
Zmiana ta została dokonana zbyt późno, aby zapobiec bardziej szkodliwym następstwom, ponieważ pod koniec kwietnia wśród francuskiej piechoty wybuchł bunt, który rozprzestrzenił się aż do 16 francuskich korpusów wojskowych. Władze zdecydowały się przypisać go propagandzie uwodzicielskiej, ale wybuchy buntu miały miejsce zawsze wtedy, gdy wyczerpane oddziały otrzymywały rozkaz powrotu do linii, a swoje żale sygnalizowały tak znamiennymi okrzykami, jak: „Będziemy bronić okopów, ale nie będziemy atakować”. Pétain przywrócił spokój, spełniając słuszne żądania żołnierzy; jego reputacja trzeźwego osądu przywróciła żołnierzom zaufanie do ich przywódców, a on sam dał do zrozumienia, że w przyszłości będzie unikał lekkomyślnych ataków na niemieckie linie. Jednak siła militarna Francji nigdy nie mogła zostać w pełni odbudowana w czasie wojny.
Pétain upierał się, że jedyną racjonalną strategią jest trzymanie się defensywy, dopóki nowe czynniki nie zmienią warunków na tyle, by uzasadnić podjęcie ofensywy z rozsądną nadzieją na sukces. Jego stała rada brzmiała: „Musimy czekać na Amerykanów i czołgi”. Czołgi były teraz z opóźnieniem budowane w dużych ilościach, a ten nacisk na nie świadczył o świtającym uznaniu, że wojna maszynowa wyparła masową wojnę piechoty.
.