W filmie Disneya latający słoń Dumbo jest szczególnie nieśmiałym, psotnym zwierzęciem. W prawdziwym życiu słonie nie mogą trzepotać uszami, aby latać – ale, podobnie jak Dumbo, mają wyraźne i złożone osobowości.
Praca opublikowana w Royal Society Open Science na początku tego miesiąca pokazuje, że osobowość słonia można opisać według trzech wyraźnych cech: uważności, towarzyskości i agresywności.
W latach 2014-2017 naukowcy z Uniwersytetu w Turku w Finlandii przebadali 257 półprzytomnych słoni, które pracują przy wyrębie drewna w Myanmarze (co oznacza, że ich badania skupiały się tylko na słoniach azjatyckich, a nie afrykańskich). Poprosili oni mahuta, czyli jeźdźca słonia, każdego słonia o wypełnienie ankiety oceniającej zachowanie słoni na 28 metrykach. Obejmowały one takie cechy jak czułość (okazywana przez słonia ocierającego się czołem lub ciałem o innego słonia), pewność siebie (np. podejmowanie decyzji bez wahania), pomysłowość (np. słoń tworzący nowe narzędzia), złośliwość (np. wymachiwanie trąbą w celu rozpylenia śluzu) i powolność (poruszanie się w zrelaksowany, celowy sposób).) Każdy słoń został oceniony na czteropunktowej skali, jak często wyświetlane takie zachowanie, od „bardzo rzadko,” do „większość czasu.”
„Spotkaliśmy słonie, które były wyraźnie bardziej ciekawe i odważniejsze niż inni. Na przykład, zawsze próbowały ukraść arbuzy, które były przeznaczone jako nagrody”, powiedział Martin Seltmann, główny autor pracy, w oświadczeniu.
W ramach tych 28 ocen, naukowcy zidentyfikowali 15 zachowań, które można pogrupować w trzy cechy i skorelowane ze sobą. Każda z tych trzech szerszych cech została nazwana przez jedno z jej orientacyjnych zachowań. Uważność” została zdefiniowana według uważnego, posłusznego, powolnego, czujnego, pewnego siebie i aktywnego zachowania – Seltman opisuje to jako „sposób, w jaki słoń działa i postrzega swoje środowisko”. „Agresywność” opisuje zachowanie agresywne, dominujące i nastrojowe. Natomiast „towarzyskość” składa się z psotliwości, zachowań społecznych wobec słoni tej samej płci, figlarności, przyjaźni wobec słoni tej samej płci i ludzi, popularności i czułości. „Towarzyskość opisuje jak słoń szuka bliskości z innymi słoniami i ludźmi, oraz jak bardzo są popularne jako partnerzy społeczni” – powiedział Seltmann.
Badacze spodziewali się znaleźć różnice osobowościowe między samcami i samicami słoni azjatyckich, ponieważ mają one bardzo różne tendencje społeczne. „Samice słoni azjatyckich żyją w małych jednostkach rodzinnych, w których występują silne więzi między członkami grupy, a spójność grupy ma duże znaczenie, podczas gdy niewiele wiadomo o życiu społecznym samców słoni azjatyckich” – piszą autorzy w swojej pracy. „Bliskie relacje z innymi osobnikami mogą być zatem mniej ważne dla samców niż dla samic”. Według ich badań, chociaż, samce mają równie towarzyskie osobowości jak samice.
Słonie nie są jedynymi zwierzętami o wyraźnych osobowościach. Raki mogą być niespokojne, pstrągi mogą być nieśmiałe, a niektóre pawiany są bardziej przyjazne niż inne. Ludzie mają tendencję do antropomorfizowania zwierząt i odczytywania emocji w indywidualnych działaniach, ale badania nad wzorcami zachowań zwierząt pokazują, że to nie tylko nasza wyobraźnia: Wiele zwierząt naprawdę ma wyraźne osobowości.