She was known only as Number 16 by the researchers who studied her. Niewiele w jej zachowaniu czy wyglądzie odbiegało od normy. Ale Numer 16 był wyjątkowy – był najstarszym znanym pająkiem na świecie.

Numer 16, pająk klapowy (Gaius villosus), został po raz pierwszy zauważony jako mały pajączek w 1974 roku i pojawił się w badaniach pajęczaków prowadzonych w miejscu w australijskim rezerwacie North Bungulla, przez 2016 rok. W miarę upływu lat pająk żył dalej – przez Watergate, wydanie pierwszego komputera osobistego IBM i debiut World Wide Web.

Ale naukowcy niedawno odkryli, że Numer 16 umarł.

Ogłosili, że zmarła w wieku 43 lat, co czyni ją najdłużej żyjącym pająkiem do tej pory i usuwając poprzedniego rekordzistę – 28-letnią tarantulę z rodziny Theraphosidae – która żyła i zmarła w niewoli, naukowcy napisali w badaniu opublikowanym online 19 kwietnia w czasopiśmie Pacific Conservation Biology.

„Według naszej wiedzy jest to najstarszy pająk kiedykolwiek zarejestrowany”, główny autor badania Leanda Mason, doktorant w School of Molecular and Life Sciences na Curtin University w Perth, Australia, powiedział w oświadczeniu.

„Jej znaczące życie pozwoliło nam na dalsze badanie zachowania i dynamiki populacji pająka klapowego”, dodała Mason.

Ukryty pod ziemią

Przez ponad cztery dekady, Numer 16 nie widział wiele więcej niż wnętrze swojego podziemnego legowiska. Pająki pułapkowe budują i utrzymują indywidualne nory, wyściełając tunele jedwabiem i konstruując ochronne pokrywy; zza tych zakamuflowanych drzwi zasadzają się na swoje owadzie ofiary. Pająki powiększają otwory, aby dopasować je do swoich ciał, gdy się starzeją i rosną, a gdy samice wychowują młode pająki, wzmacniają otwory swoich nor za pomocą korków z błota dla dodatkowej ochrony, według badań.

Pająki są bardzo zaborcze w stosunku do swoich nor i nie wprowadzą się do opuszczonego tunelu sąsiada, napisali naukowcy. Naukowcy, którzy badają te pajęczaki na wolności, śledzą populacje – i podążają za poszczególnymi pająkami, takimi jak Numer 16 – sprawdzając nory i odnotowując, które z nich wciąż mają pająka w środku.

Gdy samce osiągają dojrzałość płciową, w wieku około 5 lat, opuszczają swoje nory, aby znaleźć partnera i uszczelnić wejścia za nimi. Ale gdy samice wykopią swoje nory, to właśnie tam pozostają przez całe życie. Nawet jeśli nora pająka jest uszkodzona, pająk będzie optował za jej naprawą, zamiast szukać nowego domu, który został zbudowany przez kogoś innego, naukowcy donieśli.

Numer 16 był częścią pierwszej grupy pająków, które współautorka badania Barbara York Main, obecnie emerytowany arachnolog pracujący wcześniej na Uniwersytecie Zachodniej Australii, zaobserwowała budując swoje nory kilkadziesiąt lat temu. (York, który jako pierwszy rozpoczął badania, śledził pająki klapowe przez 42 lata.)

Rok po roku Numer 16 zamieszkiwał swój podziemny dom. Ale 31 października 2016 r. badacze znaleźli ponure dowody sugerujące, że pająk nie żyje – i że prawdopodobnie miała gwałtowny koniec.

Pasożytnicza osa przebiła pokrywę jej legowiska, a nora popadała w ruinę, napisali. Numer 16 został prawdopodobnie zaatakowany i spasożytowany, makabryczny proces, w którym osa wszczepia swoje jajo w żywego pająka. Następnie, gdy larwa osy się wykluje, konsumuje pająka od środka w ciągu kilku tygodni.

Numer 16 mogła doznać straszliwego końca, ale jej długie życie dostarczyło badaczom dziesięcioleci cennych danych na temat zwyczajów i biologii pająków klapowych, i pokazuje, że długoterminowe badania mogą odkryć wielkie niespodzianki o świecie przyrody.

Oryginalny artykuł na Live Science.

.