Mleko matki zawiera miksturę składników odżywczych – głównie tłuszcze, białka i węglowodany – niezbędnych dla rozwoju dziecka. Zawiera również koktajl czynników ochronnych, które pomagają wrażliwym niemowlętom zwalczać szkodliwe mikroby.

Mleko matki nie jest cechą wyłącznie ludzką. Wszystkie ssaki produkują mleko, a każdy gatunek ssaków wytwarza własną, specjalną mieszankę, która najlepiej nadaje się dla jego dzieci. Ustalenie, jak i dlaczego mleko różni się w zależności od gatunku, może pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, jak ludzkie mleko wpływa na rozwój i wzrost niemowląt, co może być szczególnie przydatne przy projektowaniu preparatów uzupełniających dla niemowląt.

Oto kilka przykładów najbardziej ekstremalnych mlek występujących w przyrodzie:

Foki kapturowe (Cystophora cristata)

Matki fok kapturowych produkują najbardziej tłuste znane mleko. Mleko ludzkie ma około trzech do pięciu procent tłuszczu w nim. Ale z więcej niż 60 procent tłuszczu, kapturowe mleko fok rywalizować niektóre z najbogatszych Häagen-Dazs lody tam. Taka wysokotłuszczowa dieta ma kluczowe znaczenie dla szczeniąt fok, ponieważ zwierzęta te rodzą się w mroźnych wodach północnego Atlantyku i oceanów arktycznych. Matki fok rodzą szczenięta na lodzie pływającym, środowisku, które jest zarówno niestabilne i zawodne. Więc matka foka karmi swoje szczenięta tylko przez cztery dni, pakując dużo energii gęstego tłuszczu do jej mleka.

Podczas tego super-krótkiego okresu karmienia, szczenięta mogą spożywać około 16,6 funtów mleka każdego dnia. Do czasu, gdy są one odsadzone, są one prawie dwukrotnie w wadze, naukowcy znaleźli. Wysokotłuszczowa dieta pomaga szczeniętom umieścić na grubej warstwie tłuszczu, który służy do izolowania ich ciała przed surowym, zimnym środowisku, mówi Amy Skibiel, ekspert laktacji na Uniwersytecie Florydy.

Nosorożec czarny (Diceros bicornis)

Dla kontrastu, nosorożec czarny ma najchudsze mleko w spektrum tłuszczu. Nosorożec mama produkuje mleko, które jest wodniste i ma tylko około 0,2 procent tłuszczu. To rozcieńczone mleko może mieć coś wspólnego z powolnym cyklem reprodukcyjnym zwierząt. Nosorożce czarne stają się zdolne do rozmnażania dopiero po osiągnięciu wieku czterech do pięciu lat. Ich ciąża jest długa, trwa ponad rok i rodzą po jednym cielęciu. Następnie spędzają znaczną ilość czasu – prawie dwa lata – pielęgnując swoje młode.

W badaniu z 2013 roku zespół Skibiela stwierdził, że gatunki, które laktują przez dłuższy czas, mają tendencję do posiadania niższej zawartości tłuszczu i białek w swoim mleku. „I to ma sens, ponieważ jeśli samica miała laktację przez kilka lat i naprawdę inwestowała w umieszczenie wielu składników odżywczych w swoim mleku, to nie jest to naprawdę zrównoważone przez długi okres czasu” – mówi Skibiel. „To prawdopodobnie powód, dla którego widzimy tak niski poziom tłuszczu w mleku nosorożca czarnego.”

Tammar Wallabies (Macropus eugenii)

Tammar Wallabies, występujące w południowej i zachodniej Australii, produkują bogate w cukier mleko dla swoich młodych. Ich mleko zawiera około 14 procent cukru, dwa razy więcej niż mleko ludzkie i jeden z najwyższych poziomów wśród ssaków. Różne są też rodzaje cukrów w ich mleku. Dominującym cukrem w ludzkim mleku jest laktoza – cukier, który rozpada się na glukozę i galaktozę. Jednak mleko tammarskich walabii zawiera bardzo mało laktozy, a zamiast tego składa się z dużej ilości innych cukrów złożonych zwanych oligosacharydami. Przyczyny tej różnicy są nadal badane, ale jeden pomysł jest taki, że oligosacharydy mleka może służyć antybakteryjnego celu w rozwijającym się joey’s gut.

Many marsupials, lub pouched ssaków, jak tammar wallabies również mają unikalny sposób kontrolowania, co idzie do ich mleka w zależności od wieku ich młodych. Na przykład, tammar wallaby matka może być ssanie starszy joey z jednego sutka i niemowlę joey jeszcze w jej woreczek z innego sutka, a ona może produkować dwa różne mleka dla każdego z nich. Młodsze joey może cieszyć się mlekiem bogatym w cukry, podczas gdy starsze otrzymuje mleko o wyższej zawartości białka i tłuszczu. „To dość niesamowite, że są w stanie wyprodukować dwa zupełnie różne mleka, które są dostosowane do etapu, na którym znajduje się młode” – mówi Skibiel.

Wschodnie króliki cottontail (Sylvilagus floridanus)

Mleko wschodnich królików cottontail ma około 15 procent białka w nim-najbardziej bogate w białko mleko, które badacze znaleźli do tej pory-i jest również bogate w tłuszcze. Według naukowców, mleko z wysokim poziomem zarówno tłuszczów i białek jest postrzegane wśród gatunków, które pozostawiają swoje młode bez opieki na dłuższe okresy czasu, podczas gdy matki iść na żer. Matki królików Cottontail, na przykład, powrót do ich gniazd naziemnych do karmienia ich młodych tylko raz lub dwa razy dziennie.

„Więc w tych czasach, gdy są one pielęgniarskie, szczenięta królików są prawdopodobnie spożywających większą ilość mleka”, Skibiel mówi. „I to mleko będzie wyższa gęstość, lub bogatsze w składniki odżywcze, w zasadzie, aby zrekompensować czas, że są one z dala od matek i nie są w stanie ssać”. Podążając za tak bogatą dietą, młode króliki dojrzewają szybko i są w stanie radzić sobie same po zaledwie kilku tygodniach ssania mleka matki.

Świnie (Sus domesticus)

Mleko świń jest nieco bardziej tłuste niż mleko krowie, ale ma podobne ilości białek i cukrów. Dlaczego więc pijemy mleko krowie, a nie pijemy mleka wieprzowego? Odpowiedź sprowadza się do ograniczenia fizycznego: lochy są bardzo trudne do wydojenia. Samice świń mają około 14 małych strzyków, w porównaniu do czterech dużych sutków na wymieniu krowy. Ponadto lochy wydzielają mleko swoim ssącym prosiętom w porywach trwających nie dłużej niż minutę, więc trzeba by było czekać naprawdę długo, aby zebrać nawet pół litra mleka. Natomiast krowy przechowują mleko w swoich wymionach i mogą wyrzucać mleko nieprzerwanie przez kilka minut na raz.

Jednakże niedawno gospodarstwo w Holandii wyprodukowało ser z mleka wieprzowego. Ten rzadki produkt, który podobno smakuje bardziej słono i kremowo niż tradycyjny ser z mleka krowiego, sprzedaje się po 1200 dolarów za funt.

Gołębie (Columba livia)

Smaki mogą mieć monopol na mleko, ale niektóre ptaki, takie jak gołębie, również produkują substancję podobną do mleka dla swoich dzieci. I w przeciwieństwie do ssaków, zarówno samce jak i samice gołębi produkują tę mleczną substancję do karmienia swoich młodych squabs. Rodzice gołębi produkują tak zwane mleko roślinne, które jest wydzielane do małego woreczka u podstawy gardła, który normalnie przechowuje i nawilża pokarm. Po squab rodzi, gołębie regurgitate mleka upraw do ust ptaka baby.

Mleko gołębi głównie ma wysoki poziom białek i tłuszczów, a także niektóre minerały i inne składniki odżywcze. Flamingi i pingwiny cesarskie są również znane z produkcji mleka roślinnego dla swoich młodych.

Ludzie (Homo sapiens)

W swoim badaniu z 2013 roku, Skibiel odkryła, że ogólnie rzecz biorąc, blisko spokrewnione gatunki mają podobne wzorce składu mleka. Na przykład, niskotłuszczowa, niskobiałkowa i wysokocukrowa mieszanka ludzkiego mleka podąża za typowym wzorem większości mleka innych naczelnych. Ludzie również karmią swoje dzieci piersią przez długi okres czasu – czasami nawet do kilku lat. I jak mleko nosorożca czarnego, dłuższy okres karmienia oznacza, że ludzie mają tendencję do inwestowania mniej energii bogatych składników odżywczych w ich milk.

Mamy jeszcze długą drogę do przebycia, zanim całkowicie zdemistyfikować ludzkiego mleka. Na przykład, ludzkie mleko, podobnie jak mleko tammar walabii, zawiera szereg złożonych cukrów zwanych oligosacharydami. Naukowcy dopiero zaczynają rozumieć rolę, jaką te cukry odgrywają w odżywianiu niemowląt. Mimo to, Skibiel twierdzi, że badania nad ludzkim mlekiem są znacznie bardziej zaawansowane niż nad mlekiem innych gatunków. Naukowcy znają skład mleka tylko 5 procent ssaków żyjących obecnie.

„Tak więc niektóre z rzeczy, które wiemy o ludzkim mleku niekoniecznie muszą być unikalne. Po prostu nie wiemy, czy istnieją one w mlekach innych gatunków jeszcze. I nie mamy danych, aby dokonać analizy porównawczej.”