Jednakże, pomimo rozwoju miast, pewne cechy wiktoriańskiej Brytanii pozostały zdecydowanie wiejskie. Posiadająca ziemię arystokracja żyła w znacznym komforcie, obsługiwana przez służbę domową, w swoich wiejskich posiadłościach, a ci, którzy zarabiali pieniądze na przemyśle lub handlu, zazwyczaj szybko inwestowali je w ziemię.
Życie rodzinne, uosabiane przez młodą królową Wiktorię, księcia Alberta i ich dziewięcioro dzieci, było entuzjastycznie idealizowane. Jednak dla rozpaczliwie biednych nie było to niczym więcej niż mrzonką, ponieważ nierówności społeczne stawały się coraz bardziej wyraźne i zakorzenione. Industrializacja przyniosła gwałtowne zmiany w życiu codziennym, które dotknęły wszystkie klasy, a w konsekwencji społeczeństwo wiktoriańskie było pełne skrajności i zaskakujących kontrastów. W miastach nowe budownictwo i zamożny rozwój szły w parze z przeludnionymi slumsami, gdzie ludzie żyli w przerażająco złych warunkach mieszkaniowych, pracowali długo i umierali przedwcześnie. Na wsi płace robotników rolnych były niskie, a ponieważ robotnicy coraz częściej tracili pracę na rzecz maszyn, powiększali stale rosnący ruch z obszarów wiejskich do miast.
Te różnice społeczne wywołały serię daleko idących reform w miastach i miasteczkach, które doprowadziły do istotnych zmian. Filantropia i dobroczynność również stały się częścią ruchu na rzecz poprawy społeczeństwa i zmniejszenia nierówności w edukacji, zdrowiu i zatrudnieniu. Choć slumsy, bieda i rozpacz nie przestały istnieć, okres wiktoriański był tym, który wyznaczył i osiągnął nowe standardy cywilizowanego życia miejskiego, w tym system samorządu lokalnego. Budynki publiczne również stały się bardziej powszechne w tym okresie, a Wiktorianie używali ich do podkreślania osiągnięć jako sposobu na promowanie dumy obywatelskiej – biblioteki, myjnie i pływalnie były finansowane jako część determinacji do zapewnienia ludziom pracującym środków do samodoskonalenia.
Home
Bezprecedensowy dobrobyt wiktoriańskiej Wielkiej Brytanii przyniósł materialny komfort i bezpieczeństwo znacznie większej części populacji niż kiedykolwiek wcześniej. Podaż mieszkań i standardy budownictwa gwałtownie wzrosły; sprzęt domowy został przekształcony, a postęp techniczny przyniósł dostawy wody wodociągowej, gazu i – do końca XIX wieku – elektryczności. Komfort domowy opierał się na wielu rękach wykonujących lekką pracę przy ciężkich pracach domowych, więc siła służących była niezbędna do sprawnego funkcjonowania gospodarstwa domowego – wszystkie domy, z wyjątkiem najbiedniejszych, miały służącą, która pomagała w pracach domowych.
Dzieciństwo
W epoce wiktoriańskiej nastąpiła niezwykła zmiana w traktowaniu dzieci i rozumieniu dzieciństwa przez społeczeństwo. Przed 1840 rokiem niewiele dzieci chodziło do szkoły, która kosztowała co najmniej pensa tygodniowo dla każdego dziecka (więcej niż większość mogła sobie pozwolić aż do 1891 roku, kiedy to szkoły podstawowe stały się darmowe dla wszystkich). Jednak od 1842 roku zmieniające się postawy przyniosły ustawodawstwo regulujące, a następnie zakazujące pracy dzieci w fabrykach, kopalniach i kominiarniach, a także rozwój szkół dla dzieci ze slumsów i sierocińców dla bezdomnych włóczęgów. Jeśli chodzi o edukację, większość dzieci z klasy średniej i wyższej spędzała czas w żłobku pod opieką niani, zanim otrzymały pierwsze lekcje od matki, guwernantki lub guwernera, a następnie zostały wysłane do szkoły. Na niższych szczeblach społecznych dzieci pomagały w domu lub na farmie i zarabiały na życie tak szybko, jak to było możliwe – około dziesiątego roku życia wiele z nich rozpoczynało służbę jako pokojówki, ogrodnicy lub stajenni, lub też stawało przed koniecznością podjęcia pracy fizycznej w kopalniach, fabrykach lub na farmach.
Praca
Rewolucja przemysłowa w Wielkiej Brytanii, rozpoczęta w poprzednim stuleciu, nabrała tempa w XIX wieku, gdy kapitalistyczni przedsiębiorcy napędzali rozwój przemysłu i kolei. Inżynierowie i budowniczowie w całej Wielkiej Brytanii byli zajęci nitowaniem ogromnych żelaznych belek lub układaniem cegieł i zaprawy murarskiej. Nigdy wcześniej nie było takiej eksplozji budownictwa i zarabiania pieniędzy, która zamieniła Wielką Brytanię w „warsztat świata”. Żegluga zatłoczyła porty; stocznie rozbrzmiewały biciem młotów; warsztaty szumiały maszynami; kominy cuchnęły dymem; piece huczały płomieniem. Długopisy skrobały i monety brzęczały, gdy życie handlowe kwitło w biurach i sklepach, dużych i małych. Osiągnięto to jednak wielkim kosztem ludzkim. W wiktoriańskiej Brytanii pan zapewniał zatrudnienie, a sługa dawał swoją pracę. Ludzie, którzy tego nie robili lub nie mogli, chodzili głodni; nie było żadnych państwowych zasiłków. Bezrobotni mieli do wyboru przestępstwo, żebractwo lub przytułek. W rezultacie mężczyźni, kobiety i dzieci byli zatrudniani przez zbyt długi czas, w warunkach często surowych i nędznych, do wykonywania zadań wymagających dużego wysiłku fizycznego i często niebezpiecznych. Trudności były szczególnie widoczne w kopalniach, gdzie postęp techniczny następował znacznie wolniej niż w fabrykach włókienniczych czy zakładach inżynieryjnych. W naziemnych młynach i fabrykach poprawę przyniosły kolejne Ustawy Fabryczne z 1819 roku, z których kilka zawdzięczano wielkiemu filantropowi lordowi Shaftesbury’emu. Akty te ograniczały godziny pracy, nakładały przepisy bezpieczeństwa i określały podstawowe wymagania dotyczące warunków pracy. W tym samym czasie siła robocza zorganizowała się dla własnej ochrony, poprzez Związki Zawodowe, których status i siła rosły od 1850 r.
Upstairs downstairs
Słudzy byli niezbędnymi składnikami nowej domowości, którą cieszyły się klasy średnie i wyższe, a praca w służbie była pożądana. Służące były zazwyczaj dobrze ubrane i karmione, a poza tym istniało niewiele innych możliwości zatrudnienia dla kobiet. Dziewczęta rozpoczynające służbę, często w wieku 12 lat, zaczynały jako pomywaczki, awansując stopniowo na pokojówki lub kucharki. Godziny pracy były długie, ale korzyści obejmowały towarzystwo i Przeciętne gospodarstwo domowe z klasy średniej zatrudniało kucharkę, służącą i pokojówkę jako podstawowy personel, z innymi zatrudnianymi na specjalne okazje. Służba miała swoją własną strukturę klasową, od najniższej służącej do lokaja i kucharza. W dużych domach służba była pod ogólnym nadzorem gospodyni, a kucharz prowadził kuchnię. Do publicznych obowiązków kamerdynera należało przyjmowanie gości, choć jego domeną pozostawała spiżarnia, w której przechowywano żywność i napoje, a lokaje czekali przy stołach i pomagali w cięższych pracach. Personel zewnętrzny obejmował ogrodników, leśniczych oraz stajennych i woźniców w stajniach.
Czas wolny
Choć wypoczynek był nowością dla większości, coraz więcej Wiktorian znajdowało okazje, których ich poprzednicy nie mogli mieć, by cieszyć się sobą. Stare wiejskie sporty – polowanie na lisy, wyścigi konne, strzelanie czy łowienie ryb – pozostały popularne, ale w miarę jak populacja stawała się coraz bardziej zurbanizowana, gry towarzyskie, takie jak piłka nożna, krykiet, tenis i hokej, zyskiwały na atrakcyjności wśród klasy średniej. Rozwijały się również mniej uciążliwe przyjemności życia miejskiego. Teatr charakteryzował się melodramatami, pantomimami i śpiewem chóralnym, a dzieła powieściopisarzy i poetów były chętnie pochłaniane. Popularne były również gry towarzyskie. Zamożni ludzie chodzili do opery lub baletu, a miłośnicy sztuki spierali się o zasługi prerafaelitów i impresjonistów, podczas gdy ruch Arts and Crafts wywarł wpływ na wielu. Wiktorianie również przyjęli Boże Narodzenie, przekształcając proste święto religijne w wielkie rodzinne święto, które znamy dzisiaj, przyjmując i wymyślając wiele znanych tradycji. Pojawienie się kolei oferowało tanie wycieczki nad morze, otwierając nowe doświadczenia dla wielu mieszkańców miast. Do lat 70. XIX wieku nadmorskie kurorty wyrastały na całym wybrzeżu, przyciągając zarówno jednodniowych wycieczkowiczów, jak i wczasowiczów, a wiktoriańskie wybrzeże, uosabiane przez estrady, ulicznych fotografów, przejażdżki na osiołkach, mola i kramy Puncha i Judy’ego, stało się instytucją.