„Szlak Łez” to określenie podróży rdzennych Amerykanów zmuszonych do opuszczenia swoich domów przodków na południowym wschodzie i przeniesienia się do nowego Terytorium Indiańskiego, zdefiniowanego jako „na zachód od Arkansas”, w dzisiejszej Oklahomie. Poprzez wymuszone lub sfałszowane traktaty, Indianie mieli do wyboru poddanie się jurysdykcji stanu jako jednostki lub przeniesienie się na zachód, aby zachować swoje suwerenne rządy plemienne. Metaforyczny szlak nie jest jedną odrębną drogą, ale siecią tras i rzek, którymi w latach trzydziestych XIX wieku podróżowały zorganizowane grupy plemienne z Alabamy, Florydy, Georgii, Missisipi, Karoliny Północnej i Tennessee. Wszystkie te szlaki przechodziły przez Arkansas.

W ciągu dekady po przejściu federalnego Indian Removal Act w 1830 roku, szacuje się, że 60.000 Indian, afrykańskich niewolników, białych małżonków i chrześcijańskich misjonarzy podróżowało przez Arkansas. Szacunki te obejmują 21,000 Creek (których potomkowie wolą być nazywani Muscogee), 16,000 Cherokee, 12,500 Choctaw, 6,000 Chickasaw, 4,200 Indian z Florydy obecnie wspólnie identyfikowanych jako Seminole, i nieznaną liczbę emigrantów z różnych mniejszych plemion.

Podróżowali w górę rzeki na zakontraktowanych parowcach i wzdłuż prymitywnych dróg. Duże karawany i małe niezależne grupy jechały na zachód z wagonami pełnymi dobytku, stadami koni. Inni szli boso, w cienkich, poszarpanych ubraniach. Pogoda była często fatalnym czynnikiem, ponieważ Arkansas doświadczyło jednych z najzimniejszych zim i najbardziej suchych lat w tym dziesięcioleciu. Dostawy żywności, paszy i drewna na opał były organizowane po drodze przez wojsko, prywatnych kontrahentów lub przywódców plemiennych. Nawet z lekarzami przydzielonymi do większości grup przeprowadzkowych, wielu zmarło na choroby zakaźne, takie jak cholera, czerwonka, odra i ospa. Nikt nie wie, ilu z nich zostało pochowanych na szlaku, a nawet dokładnie ilu przeżyło.

Uważa się, że opis „Szlaku Łez” pochodzi od Choctaw, pierwszego z głównych plemion południowo-wschodnich, które zostały przeniesione, począwszy od 1830 roku. Ale najbardziej popularnie łączy się go z podróżą z października 1838 r. do marca 1839 r. zorganizowaną przez Naród Czirokezów. W języku tego plemienia wędrówka ta znana jest jako nunahi-duna-dlo-hilu-i-„szlak, na którym płakali.”

Większość Czirokezów walczyła z wysiedleniem w sądzie i w Kongresie, próbując obalić traktat z 1835 roku podpisany przez małą, nieuprawnioną grupę. Ale kiedy Gwardia Georgii zebrała rodziny po terminie wyznaczonym w traktacie z maja 1838 roku, i kiedy władze federalne zaczęły transportować Indian Cherokee na zachód na statkach parowych, przywódcy plemienni przyznali się do porażki i poprosili, aby pozwolono Narodowi Cherokee nadzorować własne usunięcie.

Zorganizowano trzynaście lądowych oddziałów po około 1000 Czirokezów każdy. Uważa się, że większość z tych pociągów wozów podążała podobnymi trasami przez północno-zachodnie Arkansas, wkraczając do stanu na wschód od Pea Ridge (hrabstwo Benton), a następnie kierując się na zachód w pobliżu Fayetteville (hrabstwo Washington). W 1987 roku Kongres uznał tę tak zwaną Północną Trasę Cherokee za lądową trasę Narodowego Historycznego Szlaku Łez (Trail of Tears National Historic Trail). Znaki wskazujące trasę Auto Tour tego narodowego szlaku są umieszczone wzdłuż autostrad w hrabstwach Benton i Washington. Wiadomo, że jeden oddział Narodu Czirokezów liczący około 1200 osób, dowodzony przez Johna Benge, podążał odrębną trasą przez północno-środkowe Arkansas, wchodząc do Current River w hrabstwie Randolph, naprawiając wagony w Batesville (hrabstwo Independence) i przechodząc przez Fayetteville. Oddzielna grupa pro-traktatowa, licząca około 660 osób, prowadzona przez Johna Bella, przemierzała stan drogami wojskowymi łączącymi Memphis, Little Rock (hrabstwo Pulaski) i Fort Smith (hrabstwo Sebastian).

Główny wódz John Ross z końcowym oddziałem Narodu Cherokee, liczącym około 228 osób, podjął drogę wodną upamiętnioną przez Narodowy Historyczny Szlak Łez (Trail of Tears National Historic Trail) – wzdłuż rzek Tennessee, Ohio, Missisipi i Arkansas. Jego żona, Elizabeth (lub Quatie), zmarła na pokładzie należącego do Czirokezów parowca Victoria na krótko przed dotarciem do Little Rock, gdzie została pochowana.

W przeciwieństwie do szlaku północnego, który jest wyłącznie czirokeski, odcinek rzeki Arkansas Trail of Tears National Historic Trail był przemierzany przez innych wygnanych Indian, w tym Chickasaw, Choctaw, Muscogee i Seminole.

North Little Rock (hrabstwo Pulaski) – wtedy tylko po przeciwnej stronie rzeki Arkansas niż Little Rock – było najbardziej aktywnym miejscem w stanie podczas Indian Removal. Oddziały Choctaw, Muscogee, Chickasaw i Cherokee przybyły drogą lądową z Memphis do Little Rock. Choctaw i Chickasaw zostali przewiezieni przez rzekę, aby kontynuować podróż Szlakiem Południowo-Zachodnim. Inni kontynuowali podróż lądem na północ od rzeki drogą wojskową do Fortu Gibson lub na południe od rzeki do Fortu Coffee, oba na Terytorium Indiańskim. Indianie z Florydy schwytani podczas tego, co stało się znane jako Druga Wojna Seminole przenieśli się przez Arkansas głównie drogą wodną.

Wiele oddziałów podróżowało kombinacją dróg lądowych i wodnych. Pasażerowie parowca utknęli przez niską wodę na rzece Arkansas często musieli zakończyć podróż pieszo, jeśli nie mogli wynająć wozów. Inne trasy przeprowadzek rozpoczętych na wodzie i zakończonych lądem były na rzece White River do Rock Roe (hrabstwo Monroe) i na rzece Ouachita do Camden (hrabstwo Ouachita).

Przemieszczanie się dużych grup Indian przez słabo zaludnione Arkansas wzbudzało strach i chciwość. W większości przypadków, przywódcy oddziałów starali się utrzymać emigrantów i mieszkańców w separacji, a zwłaszcza utrzymać handlarzy whisky i hazardzistów z dala od obozowisk indiańskich. Dostawcy byli często oskarżani o wyłudzanie cen. Indianie byli oskarżani o napadanie na pola kukurydzy i palenie sztachet ogrodzeniowych jako drewna na opał. Obie grupy oskarżały się wzajemnie o kradzież koni. W pewnym momencie gubernator James Conway wezwał milicję, ponieważ oddział Muscogee nie poruszał się wystarczająco szybko, aby mu to odpowiadało.

Nowe badania pomagają wskazać lokalizacje, wydarzenia i wpływ Szlaku Łez w Arkansas. Identyfikacja szlaków jest czasami kwestią określenia, które drogi byłyby zdatne do jazdy wozem. Pomogły w tym mapy, raporty prasowe, pamiętniki i dokumenty rządowe, takie jak kwity promowe. Wciąż jednak pozostaje wiele pytań bez odpowiedzi.

The Trail of Tears Association (TOTA), dziewięciostanowa sieć instytucji i osób prywatnych, ma swoją siedzibę w Little Rock. Jako grupa wspierająca Narodowy Szlak Historyczny „Szlak Łez”, TOTA pomaga Służbie Parku Narodowego w badaniach i interpretacji. Centrum Badawcze Sequoyah na Uniwersytecie Arkansas w Little Rock (UALR) zgromadziło unikalną kolekcję rządowych dokumentów dotyczących deportacji z Archiwów Narodowych. Departament Dziedzictwa Arkansas i jego Arkansas Historic Preservation Program wykorzystały stare mapy i nowoczesną technologię do zlokalizowania ocalałych segmentów dróg i dodania ich do Narodowego Rejestru Miejsc Historycznych.

Prawdopodobnie najwcześniejszy znacznik rozpoznający trasę Szlaku Łez został umieszczony w Marion (Crittenden County) w 1931 roku. Inne zabytkowe znaczniki znajdują się w Colt (hrabstwo St. Francis), De Queen (hrabstwo Sevier), Fayetteville i Springdale (hrabstwo Washington). Ostatnie znaczniki interpretacyjne zostały umieszczone w Helena (Phillips County), North Little Rock, Cadron (Faulkner County), Russellville (Pope County), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park, i Village Creek State Park, z kolejnymi, które prawdopodobnie zostaną umieszczone w przyszłości.

Dodatkowe informacje:
Duffield, Lathel F. „Cherokee Emigration: Reconstructing Reality.” The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.

Foreman, Grant. Indian Removal: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.

<Inskeep, Steve. Jacksonland: Prezydent Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. New York: Penguin, 2015.

Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (dostęp 8 października 2020).

Musick, Pat, with Jerry Carr and Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: The Journey of an Installation. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.

Sequoyah Research Center. University of Arkansas at Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (dostęp 19 grudnia 2019 r.).

Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (dostęp 19 grudnia 2019 r.).

Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association

Last Updated: 12/19/2019