Późną nocą 18 lipca 1969 r. czarny Oldsmobile prowadzony przez senatora Edwarda Kennedy’ego spadł z mostu Dike Bridge na maleńkiej wyspie Chappaquiddick, u wybrzeży Martha’s Vineyard, lądując do góry kołami w pływowym stawie Poucha Pond. 37-letni Kennedy przeżył katastrofę, ale nie przeżyła jej młoda kobieta jadąca z nim w samochodzie. Choć nagłówki gazet w tym czasie zidentyfikowano ją po prostu jako „blondynkę”, była to 28-letnia Mary Jo Kopechne, szanowana polityk, która pracowała przy kampanii prezydenckiej brata senatora Kennedy’ego, Roberta Kennedy’ego.

Kennedy później twierdził, że wielokrotnie nurkował „w silny i mętny nurt”, aby spróbować znaleźć Kopechne, zanim wrócił do domku. Następnie pojechał z powrotem do miejsca zdarzenia z jego kuzynem, Joseph Gargan, i pomocnik Paul Markham, który zarówno próbował na próżno dotrzeć do Kopechne. Jednak zamiast zgłosić wypadek na policję, Kennedy wrócił do swojego hotelu w Edgartown. W rezultacie Mary Jo Kopechne pozostała pod wodą przez około dziewięć godzin, aż jej ciało zostało wyłowione następnego ranka.

Incydent w Chappaquiddick zakończył młode życie Kopechne i wykoleił ambicje prezydenckie Teda Kennedy’ego na dobre, ale prawie pół wieku później, szczegóły tego, co się stało tej fatalnej nocy pozostają niejasne. Wciąż pojawiają się teorie spiskowe i pytania. Jak to się stało, że Kennedy zjechał z mostu? Czy był pijany? Co on i Kopechne robili razem tamtej nocy? Czy w samochodzie była trzecia osoba? Dlaczego czekał tak długo, aby zgłosić wypadek?

W przemówieniu w następnym tygodniu, Kennedy utrzymywał, że nie prowadził po pijanemu, i że nie było „żadnej prawdy, żadnej prawdy cokolwiek do szeroko rozpowszechnionych podejrzeń o niemoralne zachowanie, które zostały podniesione na moje zachowanie i dotyczące tego wieczoru.” Kennedy przypisał swoje działania po wypadku urazowi (doznał wstrząśnienia mózgu), szokowi i dezorientacji.

Jak długo żyła Mary Jo Kopechne po tym, jak samochód wpadł w poślizg?

Kopechne prawdopodobnie nie umarła od razu, ale jej ostatnie chwile pozostają tajemnicą. Kiedy John Farrar, nurek z lokalnej straży pożarnej, znalazł ciało Kopechne rano po katastrofie, jego ułożenie sugerowało, że pozostawała żywa przez nieznany okres czasu po tym, jak samochód poszedł pod wodę. Jej twarz była wciśnięta w przestrzeń dla pieszych, a ręce chwyciły tył przedniego siedzenia, jakby próbowała wcisnąć głowę do kieszeni powietrza.

Choć niektórzy obserwatorzy sprawy podejrzewali, że mogłaby zostać uratowana, gdyby Kennedy wcześniej poszedł po pomoc, inni – w tym James E.T. Lange i Katherine DeWitt Jr, autorzy Chappaquiddick: The Real Story- utrzymują, że zimna temperatura wody i stan samochodu sprawiły, że jest mało prawdopodobne, że przeżyła przez dłuższy okres czasu.

Raport z dochodzenia w sprawie wypadku wydany przez Massachusetts Supreme Judicial Court w 1970 roku stwierdził, że ponieważ nie ma dowodów na to, że w zanurzonym samochodzie pozostało powietrze, nie będzie szukał ani dopuszczał żadnych zeznań na temat tego, jak długo mogła żyć, ponieważ „może to być tylko przypuszczenie i czysta spekulacja.”

Kim była Mary Jo Kopechne?

Kopechne, która dorastała w New Jersey, była wolontariuszką w kampanii prezydenckiej Johna F. Kennedy’ego podczas studiów. Po uzyskaniu dyplomu z biznesu, uczyła w katolickiej szkole misyjnej w Alabamie i pracowała dla senatora z Florydy, zanim dostała pracę w biurze senatorskim Roberta Kennedy’ego. Podczas jego kampanii prezydenckiej 1968, Kopechne pomógł napisać przemówienia kandydata.

The weekend wypadku, Kennedy operatives zaprosił Kopechne-który kontynuował pracę w polityce po zabójstwie-i pięć innych kobiet, które pracowały na kampanii do ponownego zjednoczenia na Vineyard w uznaniu ich pracy. W nocy 18 lipca Kopechne i inne „dziewczyny z kotłowni” (jak je nazywano) uczestniczyły w przyjęciu w domku na Chappaquiddick, razem z Kennedym i pięcioma innymi mężczyznami. Późnym wieczorem Kennedy i Kopechne razem opuścili przyjęcie.

Kennedy stwierdził później, że Kopechne źle się poczuła i że zmierzali w kierunku promu do Edgartown, gdzie oboje zatrzymali się w różnych hotelach. Chociaż fakt, że Kopechne zostawiła swoją torebkę i klucz do pokoju hotelowego w domku, poddaje w wątpliwość to twierdzenie, żadne dowody nigdy nie wyszły na jaw, że tych dwoje miało romantyczny lub seksualny związek.

Dlaczego Ted Kennedy nie poszedł do więzienia?

Aby oskarżyć Kennedy’ego o nieumyślne spowodowanie śmierci, policja musiałaby ustalić, że zrobił on coś nielegalnego, jak przekroczenie prędkości lub jazda pod wpływem. Ale Kennedy nie skontaktował się z lokalną policją aż do 10 rano 19 lipca, po tym jak ciało Kopechne’a zostało znalezione w jego zatopionym samochodzie w Poucha Pond.

Dlatego policja nie była w stanie zbadać poziomu alkoholu we krwi Kennedy’ego w czasie wypadku, i nie miała żadnych innych dowodów na nielegalną działalność. W końcu Kennedy przyznał się do zarzutu opuszczenia miejsca wypadku i otrzymał dwumiesięczny wyrok więzienia (który został zawieszony) oraz tymczasowy zakaz prowadzenia pojazdów.

W dodatku, publiczne postrzeganie Kennedy’ego zostało wzmocnione przez natychmiastową kontrolę szkód i wysiłki prawne podjęte przez grupę powierników i doradców Kennedy’ego, w tym byłego sekretarza obrony Roberta McNamarę i autora przemówień JFK Teda Sorensena. Te zakulisowe manewry zostały zbadane w filmie Chappaquiddick z 2018 roku, którego scenariusz oparty jest na zapisie historycznym, w tym na dochodzeniu w sprawie wypadku wydanym przez Najwyższy Sąd Sądowniczy Massachusetts w 1970 roku. Film przedstawia wewnętrzne działania maszyny politycznej Kennedy’ego, gdy pracowała ona, aby ukryć fakty tragicznego incydentu przed opinią publiczną i uratować karierę polityczną Teda Kennedy’ego przed implozją.

Timing również pomógł: Podczas tego fatalnego weekendu w Chappaquiddick, większość Amerykanów miała oczy przyklejone do telewizorów, oglądając inny dramat: lądowanie na Księżycu. Apollo 11 wystartował z Przylądka Canaveral 16 lipca 1969 roku, a wieczorem 20 lipca Neil Armstrong i Buzz Aldrin postawili pierwsze kroki na powierzchni Księżyca.

Jak Chappaquiddick wpłynęło na karierę Teda Kennedy’ego?

W końcu Kennedy nie zrezygnował z zasiadania w Senacie, ale ogłosił, że nie będzie ubiegał się o urząd prezydenta w 1972 roku, na co wielu zwolenników miało nadzieję przed Chappaquiddick. Skutki wypadku (i utrzymujące się pogłoski o zatuszowaniu sprawy) trwale przekreśliły prezydenckie ambicje Kennedy’ego: W 1980 roku, kiedy w końcu starał się o nominację Demokratów na prezydenta, poniósł żenującą porażkę z niepopularnym urzędującym Jimmy Carterem.

Kennedy służyłby Massachusetts w Senacie przez kolejne trzy dekady i stałby się jednym z najbardziej szanowanych starszych mężów stanu do czasu swojej śmierci, na raka mózgu, w 2009 roku. W True Compass, pamiętnik opublikowany po jego śmierci, Kennedy napisał, że jego działania w nocy z wypadku były „niewybaczalne,” i że „podjął straszne decyzje.”

Wiedział w czasie wypadku będzie druzgocące dla jego rodziny, Kennedy przyznał, jak również szkodliwe dla jego kariery politycznej. Wreszcie Kennedy napisał, że „mój ciężar jest niczym w porównaniu do straty i cierpienia, jakie musiała znosić jej rodzina. Nie zasługiwała też na to, by być ze mną związana w romantyczny sposób. Zasługiwała na coś lepszego niż to.”

.