W lutym 2017 roku Sara Barnes przeszła przerażająco brzmiącą operację zwaną obustronną wysoką osteotomią kości piszczelowej. Zapalona kolarka szosowa i biegaczka trailowa, Barnes pozostawała w agonii z powodu choroby zwyrodnieniowej stawów, ledwo mogąc chodzić. Zabieg polegał na złamaniu obu nóg poniżej kolana i wszczepieniu przeszczepu kostnego do każdej z nich. Przez sześć tygodni poruszałaby się na wózku inwalidzkim, a następnie spędziłaby kolejne dwa miesiące o kulach.

„To było niewiarygodnie trudne, zarówno fizycznie, jak i psychicznie”, wspomina Barnes, która ma 56 lat. „Widziałem świat jako osoba poruszająca się na wózku inwalidzkim. Musiałam całkowicie zaufać chirurgowi, że będę znowu chodzić, ponieważ on w zasadzie odrąbał mi nogi. Jestem samotnym rodzicem – mój syn miał wtedy 13 lat – prowadzę własną działalność gospodarczą, pracuję w domu. Byłam więc odizolowana przez sześć tygodni.”

W dzień przed operacją Barnes obiecała przyjaciółce, która była zapaloną pływaczką, że pójdą razem popływać, jak tylko wstanie o kulach. W połowie kwietnia Barnes wybrała się więc do Crummock Water, jeziora, w którym nieskazitelnie czysta woda odzwierciedla strome zbocza łupków, niedaleko miejsca, w którym mieszka w Lake District. „Zszedłem przez las na kulach, dostałem mój mokry kombinezon, a następnie wszedłem na kulach do wody”, mówi. „I to było to, naprawdę.

„To było naprawdę zimne, woda była około 10C,” mówi. „Ale to był piękny dzień, pamiętam to, absolutnie oszałamiające. Woda była chłodna, ale wpływ na ból był taki, że całkowicie zdrętwiały mi nogi. I mogłam się ruszać. Tak długo nie mogłam się prawidłowo poruszać, a utrata tego była naprawdę niszcząca dla duszy. Kiedy pierwszy raz wszedłem do wody, po prostu unosiłem się na wodzie i patrzyłem na góry i niebo…”. Prawie dwa lata później, Barnes wciąż jest prawie pokonany przez emocje: „Tak, to była euforia naprawdę.”

Barnes pływa teraz co tydzień – nawet o tej porze roku. A to pierwsze pooperacyjne zanurzenie było ostatnią okazją, na której nosiła mokry kombinezon. „To było tylko tyle zamieszania,” mówi. W rzeczywistości, w tym roku jest jedną z 400 osób na całym świecie próbujących dołączyć do Klubu Niedźwiedzia Polarnego, który wymaga od członków przepłynięcia 200 m dwa razy w miesiącu od listopada do marca, mając na sobie tylko strój kąpielowy, okulary i gumową czapkę.

„Po operacji byłam bardzo przestraszona i czułam się bardzo zagubiona”, mówi Barnes. „I nadal mam dużo czasu, w którym czuję się dość samotny i boję się przyszłości. Ale pływanie przywróciło mi wiarę w siebie. Kiedy płynę, wracam do siebie. Myślę sobie: 'No dalej Sara, dasz radę, jeśli uda ci się wejść do jeziora, możesz kontynuować, nie przestawaj’. Pływanie daje mi społeczność, daje mi przyjaciół. To nic nie dało, a dało mi wiele.”

Jeśli spędzisz trochę czasu w lido lub spotkasz grupę dzikich lub morskich pływaków – zwłaszcza zimą – usłyszysz wiele podobnych historii. Zanurzenie się w zimnej wodzie jest tak samo psychiczne jak fizyczne przedsięwzięcie i jest wyraźnie wielu ludzi, którzy wierzą, że działalność ta może być korzystna dla szeregu problemów zdrowotnych, zwłaszcza depresji. Pomysł ten otrzymał pewne poparcie z raportu przypadku opublikowanego w British Medical Journal we wrześniu. W artykule opisano 24-letnią kobietę o imieniu Sarah, która od 17 roku życia brała leki przeciwdepresyjne w celu leczenia lęku i „objawów dużej depresji”. Jednak po urodzeniu córki zapragnęła uwolnić się od leków i rozpoczęła – w porozumieniu z lekarzami – program pływania na świeżym powietrzu w wodzie o temperaturze 15 stopni Celsjusza. Jej nastrój natychmiast się poprawił, stopniowo odstawiła leki antydepresyjne i po roku już do nich nie wróciła.

Ella Foote, 34-letnia pisarka, która mieszka w Berkshire, niedaleko Tamizy, jest na skraju pływania na świeżym powietrzu. Przez ostatnie trzy lata Foote zrobiła Dip a Day December, który wymaga od niej pływania każdego dnia w tym miesiącu w rzece, jeziorze, stawie lub morzu. Genezą projektu było zapewnienie ulgi – lub przynajmniej odwrócenie uwagi – od okresu w roku, który jest dla niej daleki od świątecznego.

„Ogólnie rzecz biorąc, przeszłam przez chwiejny okres we wczesnych latach trzydziestych: zakończył się długi związek, a wszystkie moje przyjaciółki wychodziły za mąż i rodziły dzieci”, mówi Foote po ukończeniu tegorocznego dnia czwartego, pływania obok pubu Flower Pot w Henley-on-Thames. „Praca była wszędzie, więc było to kilka małych rzeczy, które się odpryskiwały. A zimą ludzie częściej wracają do domu, jedzą obiad i siedzą przed telewizorem, niż wychodzą. Nigdy nie myślą o tym, żeby podnieść słuchawkę i zaprosić cię do siebie. Jestem dość jasną, bąbelkową, silną postacią, więc nie chciałbym, żeby pomyśleli, że jestem bezbronny, że się zmagam.”

Foote zdiagnozowano depresję w 2014 roku, ale początkowo zdecydował się nie brać przepisanych leków. Zmieniło się to po dziwnym incydencie w 2015 roku, kiedy pływała w Tamizie, a kobieta próbowała popełnić samobójstwo, wjeżdżając swoim Fiatem 500 do rzeki. Foote podpłynęła i z pomocą kilku rybaków zdołała zaklinować samochód w brzegu rzeki. Kiedy kobieta utknęła i czekali na przyjazd służb ratunkowych, Foote przemówił do niej. Przez niewyraźne słowa – wypiła butelkę whisky i dwie butelki wina – powiedziała Foote’owi, że powinna brać antydepresanty, ale nigdy ich nie brała.

„Szczerze mówiąc, nie mógłbyś tego napisać, to szaleństwo”, mówi Foote. „Ale to był moment, w którym pomyślałem sobie: 'Może powinienem brać leki, bo na pewno nie chcę wjechać samochodem do Tamizy’. Postanowiłem więc zdobyć receptę. Dostałam bardzo łagodny antydepresant, w bardzo małej dawce, ale podniósł mnie na duchu.”

Foote od tego czasu jeszcze bardziej zmniejszyła dawkę i często zapomina o zażyciu tabletek – „Co mówi samo za siebie”, zauważa. Poprawiły się różne elementy jej życia: ma nowego partnera, jest szczęśliwsza w pracy (która obejmuje zmiany w Outdoor Swimming Society). Foote jest jednak przekonana, że pływanie odegrało swoją rolę, a kiedy spotyka innych entuzjastów, często słyszy: „To mnie uratowało.”

Barnes, również słyszy to samo. „Myślę, że wszystkich nas coś przywiodło do wody” – mówi. „To jest bardzo trudne do opisania i to nie jest to samo, jeśli idziesz pływać w krytym basenie, zdecydowanie nie. Jest coś w łączeniu się z naturą ponownie; coś magicznego.”

Ciężko jest słuchać tych świadectw i nie chcieć wskoczyć do najbliższego prawie zamarzającego zbiornika wodnego. Ale może chcesz powiesić się na swoim ręczniku na sekundę. Naukowe dowody na korzyści płynące z zanurzenia w zimnej wodzie są ograniczone, delikatnie mówiąc. Ostatni raport w BMJ skupił się na jednej osobie: wyniki były fascynujące z pewnością, ale – ze względu na wielkość próbki – klinicznie nieistotne.

Ten punkt jest akceptowany przez autorów badania. „To dla nas trochę dziwne, ponieważ za studium przypadku, które wyprodukowaliśmy, nie stoi żadna nauka” – przyznaje dr Heather Massey, starszy wykładowca w Laboratorium Środowisk Ekstremalnych na Uniwersytecie w Portsmouth. „Mamy jedno studium przypadku, kilka kwestionariuszy, które przeprowadziliśmy na osobach, które uznały, że pływanie w zimnej wodzie jest dla nich przydatne w jakimkolwiek medycznym celu, ale poza tym nie ma żadnych empirycznych dowodów na to, że to działa. Nie chodzi o to, że to nie działa, po prostu nie ma tam żadnej nauki.”

Od czasu opublikowania raportu – Sarah pojawiła się również w filmie dokumentalnym BBC zatytułowanym The Doctor Who Gave Up Drugs, prezentowanym przez dr Chrisa van Tullekena – Massey, van Tulleken i inni autorzy badania zostali zasypani zainteresowaniem. Na stronie Outdoor Swimming Society opublikowali apel o potencjalne studia przypadków, spodziewając się odpowiedzi od 30 do 40 osób. Ponad 600 osób skontaktowało się z nimi, chcąc podzielić się swoimi doświadczeniami w zarządzaniu wszystkim, od lęków i depresji po migreny i artretyzm. „Teraz musimy to udowodnić” – mówi Massey. „I potrzebujemy twardych, naukowych dowodów z odpowiednio sformułowanymi badaniami empirycznymi, aby to zrobić.”

Dopóki to się nie stanie – a zespół musi zabezpieczyć fundusze na dalsze badania – nie zabraknie ewangelistów przekonanych, że pływanie w zimnej wodzie odmieniło ich życie. Taki bezczelny entuzjazm może być przytłaczający, gdy słyszy się go po raz pierwszy, akceptuje Alexandra Heminsley, autorka książki „Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim”. „Kiedy pisałam książkę,” mówi, „miałam ten okropny moment, w którym pomyślałam: 'O mój Boże, może jestem szalona i dołączyłam do jakiejś sekty’. Ponieważ słyszysz nieskończone anegdotyczne rzeczy, ale możesz również znaleźć nieskończone anegdotyczne rzeczy o anty-szczepionkowcach lub cokolwiek.”

Leap In śledzi postęp Heminsley z dnia ślubu dipper do całorocznego pływaka morskiego. Ale to również wykresy okres życia, w którym, po nieudanym poczęciu, przeszła wiele rund IVF. Heminsley, która ma teraz rocznego syna, jest przekonana, że „nie ma żadnego związku między pływaniem a zajściem w ciążę”, ale uważa, że pływanie przyniosło jej ukojenie w tym trudnym okresie życia. „Ponieważ pływanie na świeżym powietrzu to ciągła konfrontacja z niebezpieczeństwem i nieznanym, przypomina ci, że warto podjąć to małe ryzyko. Więc jeśli chodzi o zachowanie zdrowego rozsądku, było to nieocenione.”

Heminsley opisuje dzikie pływanie jako „kaca w odwrotnej kolejności”: chwilowy ból, po którym następuje długotrwały, zdrowy szum. Czułem, że nadszedł czas, aby doświadczyć tego samemu, więc w ostatni wtorkowy poranek udałem się do Highgate Men’s Pond na Hampstead Heath w Londynie, aby zanurzyć się z Patrickiem McLennanem, współreżyserem (z Samuelem Smithem) nowego filmu dokumentalnego o nazwie The Ponds, o kultowym miejscu do kąpieli. McLennan nie ma wątpliwości, że pływanie na świeżym powietrzu ma aspekt uzdrawiający, który jego zdaniem jest zwielokrotniony, gdy temperatura spada do wartości jednocyfrowych.

„Większość ludzi, którzy przychodzą nad stawy, cierpi z powodu traumy lub wraca do zdrowia po jakiejś traumie, czy to emocjonalnej, psychologicznej czy fizycznej”, mówi McLennan. „W filmie jest taki stary facet, który mówi o tym, że pływanie tutaj jest jedyną rzeczą, która sprawia, że czuje się tak, jak kiedyś, gdy był młody. I myślę, że wielu pływaków na świeżym powietrzu to rozpozna.”

Tablica obok nabrzeża informuje, że temperatura wody wynosi 8C. McLennan wyjaśnia, że pływacy na świeżym powietrzu dzielą się na „nurków” i „pełzaczy”, przy czym ta druga grupa wchodzi do wody bardziej stopniowo. Istnieją też „tea-baggers”: ludzie, którzy wskakują do wody i od razu z niej wychodzą. McLennan jest nurkiem i po kilku eleganckich odbiciach na desce znika w głębokiej, nieprzejrzystej zieleni stawu. Podążam za nim, mimowolnie wydając z siebie okrzyki, gdy powracam na powierzchnię.

To prawda, że przeszywający ból nie trwa zbyt długo, a po minucie lub dwóch twój oddech się uspokaja i akceptujesz, że może jednak nie masz ataku serca. Ale główne korzyści są odczuwalne godzinę lub dwie później: kiedy wreszcie się rozgrzejesz i poczujesz się cnotliwy, oczyszczony, a nawet trochę zadowolony z siebie.

Kiedy McLennan i ja wychodzimy – nasze klatki piersiowe są czerwone jak buraki – rozmawiamy z innym pływakiem, 52-letnim Oliverem Perrittem. Perritt przychodzi do Highgate Men’s Pond prawie codziennie przez dekadę. „Kiedy mówię ludziom, że pływam tu codziennie, zawsze wymieniają całą masę dni” – śmieje się. „Na przykład, 'Co? Nawet Boże Narodzenie?” Tak. 'Co? Nawet Nowy Rok? Tak. 'Co? Nawet twoje urodziny?” Tak. Można by pomyśleć, że 'każdego dnia’ było dość proste.”

Perritt jest szczery, że jest w odzysku z alkoholizmu – jest 19 lat trzeźwy – i myśli, że do jednej trzeciej ludzi, którzy pływają w Highgate Men’s Pond może mieć do czynienia z uzależnieniem. Dla niego to wycisza „radio Oliver”, każdego dnia naciska przycisk resetujący jego życie. „Zanim wejdę do wody, w ciągu ostatnich 24 godzin nagromadziłem mnóstwo brudu” – mówi. „Kiedy wychodzę, jestem osobą, za którą uważa mnie mój pies, co jest lepsze pod każdym względem. To codzienne zobowiązanie do czynienia dobra. Jest to również zobowiązanie do nieznanego, do faktu, że może być krótkotrwały ból, ale ogólnie będzie to dobra rzecz dla ciebie.”

Jak większość pływaków, z którymi rozmawiałem, Perritt byłby zaintrygowany, aby zobaczyć badanie naukowe na temat pływania w zimnej wodzie, ale byłoby mało prawdopodobne, aby zmienić, jak się czuje o tym. „Kiedy zanurzam się w tej lodowato zimnej wodzie, czuję się wspaniale i nie muszę rozumieć, dlaczego” – mówi, a para unosi się z jego ramion. „Kiedy o tym mówisz, w gruncie rzeczy próbujesz wyartykułować to, co jest niemożliwe do wyartykułowania. Ale jeśli chcesz wiedzieć, o czym mówimy, zrób to i przekonaj się, czy mówimy głupoty, czy nie.”

Więcej informacji na stronie outdoorswimmingsociety.com; szczegóły dotyczące projekcji filmu The Ponds można znaleźć na stronie thepondsfilm.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

• Share on Facebook
• Share on Twitter
• Share via Email
• Share on LinkedIn
• Share on Pinterest
• Share on WhatsApp
• Share on Messenger

.