W zimny, wietrzny Dzień Dziękczynienia, dokładnie 121 lat temu, sześć samochodów wyruszyło z Chicago. Tylko dwa z nich zdołały wrócić, ale wszystkie zapisały się w historii.
Zwycięzcą wyścigu z 1895 roku został Frank Duryea, jadący samochodem zaprojektowanym i wyprodukowanym przez niego i jego brata, jak napisał „Saturday Evening Post”. Przejechał on 52,4 mili w 10 godzin i 23 minuty. Aby umieścić tę liczbę w perspektywie, Lewis Hamilton, zwycięzca Grand Prix Monako w tym roku, przejechał łącznie 161,9 mil w mniej niż dwie godziny.
Można nie słyszeć o Duryeach, ale są oni wśród ojców założycieli amerykańskiego przemysłu samochodowego, a wyścig „motocyklowy” Chicago Times-Herald jest dużą częścią ich historii. Po wyścigu, w 1896 r. założyli oni firmę Duryea Motor Wagon Company i rozpoczęli masową produkcję swojego samochodu (a właściwie 13 jego egzemplarzy) – byli pierwszą firmą, która tego dokonała. Pojazd Duryea uczestniczył również w pierwszej katastrofie samochodowej w Stanach Zjednoczonych, według Keitha Barry’ego piszącego dla Wired.
Gdy Grand Prix Monako zostało po raz pierwszy rozegrane w 1929 r., posiadanie samochodu stawało się coraz bardziej powszechne, a wielu producentów wprowadzało innowacyjne sposoby tworzenia wielu identycznych kopii tego samego samochodu – innymi słowy, masowa produkcja samochodów, która charakteryzuje dzisiejszy przemysł samochodowy.
W 1895 r. rynek samochodowy był wciąż otwarty. Innowacje Henry’ego Forda – Model T i linia montażowa – były odległe o ponad dekadę. Samochody były ręcznie budowanymi dziełami rzemiosła, wolnymi od indywidualnych innowacji. H.H. Kolsaat, wydawca Times-Herald, który wpadł na pomysł zorganizowania wyścigu po usłyszeniu o pierwszym na świecie wyścigu samochodowym we Francji, napisał, że był zasypywany ofertami od początkujących producentów „powozów bez koni”, którzy mieli pomysł, ale nie mieli środków na sfinansowanie pojazdu.
W końcu tylko sześć pojazdów dotarło na linię startu. Duryea Wagon był jedynym amerykańskim samochodem napędzanym gazem, który dotarł na miejsce. Trzej inni rywale napędzani gazem zostali zbudowani przez Karla Benza, jak podaje Post. Ścigali się dla De La Verne Refrigerator Machine Company, domu towarowego Macy’s i prywatnej rodziny, z synem amerykańskiego producenta Hieronymousa Muellera za kierownicą. Pozostałe dwa samochody były elektryczne i szybko zawiodły na mrozie.
Gdyby wyścig odbył się 4 lipca, jak pierwotnie zamierzał Kolsaat, być może wyścig Chicago-Waukegan-Chicago stałby się coroczną tradycją. Ale w tym roku odbył się on w Święto Dziękczynienia, 28 listopada. Pogoda była 30 stopni i wietrznie nad jeziorem – okropna atmosfera do kibicowania samochodom, nie mówiąc już o prowadzeniu ich.
Duryeas nie stali się wielką marką w powojennym boomie samochodowym, ale ich moment zwycięstwa pomógł zapoczątkować amerykańską erę motoryzacyjną, dając Stanom Zjednoczonym wyścig, który mógł rywalizować z wyścigiem Paryż-Rouen z 1894 roku i udowadniając, że samochody mogą ścigać się przy złej pogodzie. Jeśli chodzi o Hieronymusa Muellera, to jego firma nadal istnieje, ale jego zainteresowanie samochodami było tylko modą. Jego trwałym wynalazkiem był Mueller Water Tapper, urządzenie stosowane w miejskich instalacjach wodno-kanalizacyjnych. Koncepcje stojące za tą technologią są wykorzystywane przez jego firmę do dziś.