Niewielka zmiana zwyczaju jazdy konnej mogła dramatycznie zmienić sposób, w jaki toczyły się wojny. Ludzie jeździli boso lub dosiadali koni z prostym kocem po tym, jak po raz pierwszy udomowili te zwierzęta, tysiące lat po powstaniu rolnictwa. Skórzane siodło po raz pierwszy zamocowano na końskim grzbiecie w Chinach, być może już w III wieku p.n.e. Ale siodło było tylko jednym z kroków w kierunku przekształcenia kawalerii w środek prowadzenia wojny. Wspinanie się na konia z bronią w ręku od dawna wiązało się z wieloma zagrożeniami. Kambyzes II, król perski w VI wieku p.n.e., zmarł po dźgnięciu się nożem, gdy wskakiwał na konia.

W IV wieku n.e. Chińczycy zaczęli tworzyć podpory dla stóp z żelaza lub brązu. Strzemię (pochodzące od staroangielskiego słowa oznaczającego linę do wspinaczki) było tak ważną innowacją, ponieważ pozwalało jeźdźcowi na znacznie większą kontrolę w jeździectwie: jeździec i zwierzę stali się niemal przedłużeniem siebie nawzajem. Można było celnie strzelać strzałami, podczas gdy koń pędził przed siebie w pełnym galopie. Kawalerzysta mógł umocować się w siodle i z lancą umieszczoną pod pachą użyć ogromnej siły szarżującego konia, by uderzyć ogłuszonego przeciwnika. Sama masa konia i jego szybkość stały się częścią broni kawalerii – i potężnym czynnikiem zastraszającym.

Waleczne plemię Awarów mogło przynieść strzemiona na Zachód, gdy przybyło do Bizancjum w szóstym wieku n.e. Cesarstwo Bizantyjskie wkrótce przyjęło strzemiona – później przyjęli je również Frankowie. Społeczny wpływ tego dodatku do siodła intryguje historyków od dziesięcioleci. Niektórzy badacze sugerują, że feudalizm pojawił się w Europie, ponieważ konnica, którą ułatwiało strzemię, stała się znacznie bardziej efektywna dla kawalerii Franków. Powstała klasa arystokratyczna, która otrzymała ziemię za służbę w kawalerii.

Inni, po przeciwnej stronie tego, co znane jest jako Wielka Kontrowersja wokół Strzemion, twierdzą, że taka interpretacja wydarzeń jest bezpodstawna. To, czy strzemiona były jedyną technologią, która doprowadziła do powstania feudalizmu, pozostaje wątpliwe. Bezsprzecznie jednak, to niewielkie przedłużenie siodła było innowacją, która na zawsze zmieniła wojenne rzemiosło.