Dżungla wydaje się plątaniną pnączy, łodyg i liści. Jedynym sposobem na przedostanie się przez nieprzeniknioną ścianę zieleni jest maczeta. Rąbiąc nożem, możesz powoli robić postępy, ale praca jest wyczerpująca. W końcu wydaje się, że docierasz do skraju dżungli. Tylko kilka ciężkich pnączy zagradza ci drogę. Przywołujesz nóż, aby zamachnąć się na jedną z nich, ale twój rodzimy przewodnik powstrzymuje twoją rękę.

„Nie, panie! Nie dotykaj tego! Idź dookoła! To jest niebezpieczne!”

Wyśmiewasz się z niego. „Obejść? Po co? Już prawie wyszliśmy. To tylko pnącze!”

Machniesz maczetą i uderza ona w grube na trzy cale pnącze, rozcinając je zgrabnie na dwie części. Nagle dżungla wokół ciebie ożywa. Pnącza na pobliskich drzewach zaczynają się poruszać. Cofasz się, ale jest już za późno. Jedno z nich owija się wokół twojej kostki. Podnosisz nóż, aby ją przeciąć, ale zanim zdążysz się zamachnąć, inna winorośl okręca się wokół Twojego ramienia, zatrzymując je. Trzecie pnącze, grube jak wąż strażacki, owija się wokół twojej talii i zwala cię z nóg. Wciąga cię w gęste zarośla. Nagle dżungla rozstępuje się przed tobą i widzisz pomarańczowy strąk wysoki jak człowiek. Otwiera się i zostajesz wepchnięty do jego ciemnego wnętrza. Znajdujesz się po pas w lepkiej cieczy, która pali twoją skórę. Gdy liście zamykają się za tobą, zamykając cię w pułapce, słychać głos twojego przewodnika…

„Sir, powinieneś był posłuchać!”

Dziwna opowieść, ale czy może być prawdziwa? Czy istnieje flora, która łapie zwierzęta i pożera mięso? Czy naprawdę istnieją rośliny zjadające ludzi?

W 1878 roku niemiecki badacz Carl Liche był świadkiem przerażającej ceremonii. Obserwował, jak plemiona Mkodo z Madagaskaru poświęciły jednego ze swoich ludzi drzewu ludożercy. Pchnięta oszczepami młoda dziewczyna została zmuszona do wspięcia się na gigantyczną roślinę, która przypominała przerośniętego ananasa. Na szczycie znajdowały się długie, owłosione, zielone gałązki i macki otaczające basen z miodowo-słodkim płynem. Gdy niechętnie piła z basenu, według słów Lichego:

Okropne drzewo kanibali, które było tak bezwładne i martwe, ożyło nagle dzikim życiem. Smukłe delikatne palpi, z wściekłością wygłodzonych węży, drżały przez chwilę nad jej głową, po czym jak instynkt z demoniczną inteligencją zacisnęły się na niej w nagłych zwojach wokół szyi i ramion; Potem, podczas gdy jej straszne krzyki i jeszcze straszniejszy śmiech wznosiły się dziko, by natychmiast zostać ponownie zduszone do bulgoczącego jęku, wici jedna po drugiej, jak wielkie zielone węże, z brutalną energią i piekielną szybkością podnosiły się, zwijały i owijały ją w fałd za fałdem, zaciskając się coraz mocniej z okrutną szybkością i dziką nieustępliwością anakond mocujących się z ofiarą.

Chociaż historia ta jest barwna, badania wykazały, że recytacja Lichego była całkowicie sfabrykowana. Nie było żadnego zabójczego drzewa, które rosło na Madagaskarze, nie było plemienia Mkodo i najwyraźniej sam Carl Liche nigdy tak naprawdę nie istniał.

Cóż, to pierwsze jest z pewnością prawdą. Na świecie jest wiele roślin, które jedzą mięso. Wielki biolog, Karol Darwin, był nimi zafascynowany i spędził piętnaście lat swojego życia na ich badaniu.

Rośliny mięsożerne

Wszystkie rośliny, w przeciwieństwie do zwierząt, są zdolne do wytwarzania własnego pożywienia. Pobierają dwutlenek węgla z powietrza, wodę z ziemi, światło ze słońca i wytwarzają żywność w procesie zwanym fotosyntezą. Oprócz światła słonecznego, dwutlenku węgla i wody, rośliny potrzebują również pewnych minerałów, aby przetrwać. Zwykle pobierają je z gleby poprzez swoje korzenie.

Rośliny żyjące na obszarach wilgotnych, takich jak bagna, mają jednak problem. Woda w tych miejscach zabiera wiele składników odżywczych, których rośliny potrzebują do wzrostu. Niektóre rośliny znalazły rozwiązanie tego problemu, stając się mięsożerne, co oznacza „mięsożerne”. Zamiast pobierać minerały, których potrzebują z gleby, chwytają zwierzęta, głównie owady, i pobierają składniki odżywcze z ciała nieszczęsnej ofiary.

Darwin pierwotnie nazwał te rośliny owadożernymi. Później naukowcy zdecydowali, że rośliny zjadły wystarczająco dużo zwierząt (innych niż owady), że należy użyć terminu carnivore.

Rośliny żywiące się mięsem używają kilku różnych mechanizmów, aby uwięzić swoją ofiarę. Pitcher rośliny mają liście, które rosną do wazonu-jak pojemnik z kapturem, który zwisa otwór. Krawędź kaptura jest pokryta słodko pachnącym nektarem, który przyciąga owady. Wewnątrz tej pokrywy znajdują się skierowane w dół włoski, które prowadzą owady dalej w głąb rośliny oraz śliskie woskowe powierzchnie, po których ofiarom trudno się czołgać. Na dnie struktury przypominającej wazon znajduje się basen z chemikaliami, które strawią owady, jeśli do niego wpadną. Różne wersje roślin używają różnych metod, aby dostać ofiary do swoich basenów. Na przykład żółta trąbka ma w swoim nektarze substancję, która paraliżuje każdego owada, który ją zje. Gdy ofiara weźmie łyk, wkrótce wpadnie do basenu i zostanie strawiona.

Inne rośliny, takie jak rosiczka, używają nektaru, aby owady wylądowały na liściu pokrytym wrażliwymi włoskami. Każdy włos ma mały koralik lepkiego płynu na górze. Kiedy owad ląduje, przykleja się do włosków, których dotyka. Gdy ofiara walczy, inne włoski wyginają się i przyczepiają, aby jeszcze bardziej zabezpieczyć posiłek. Lepka ciecz wkrótce dostaje się do otworów oddechowych owada i ten dusi się. Soki trawienne wkrótce po i lepki płyn i miękkie części ciała ofiary są wkrótce rozpuszczone, aby być odzyskane i wykorzystywane przez roślinę.

Prawdopodobnie najdziwniejsze i najbardziej znane mięsożernych roślin jest Venus flytrap. Muchołówka, której naukowa nazwa to Dionaea muscipula („pułapka na myszy Wenus”) wygląda jak mały krąg dziwnych liści siedzących blisko ziemi. Czasami zwieńczona jest długą łodygą z małymi białymi kwiatami. Te rośliny są tak dziwne, że folklor ma to, że pochodzą z kosmosu i rosną tylko w pobliżu miejsc kraterów uderzeniowych meteorów.

Prawda jest taka, że muchołówka nie pochodzi z drugiej planety od słońca, ale z Północnej i Południowej Karoliny. Jej dziwne liście mają płat na końcu, który wygląda jak mała, zielona muszla małża z zębami. Wewnątrz muszli małży znajdują się dwa wrażliwe włoski. Jeśli owad wyląduje na płatku i dotknie obu włosków lub dotknie jednego z nich dwa razy w krótkim czasie, pułapka zostanie uruchomiona. Dwie strony liścia muszli szybko zamykają się na owadzie. Zęby” przeplatają się, uniemożliwiając zwierzęciu ucieczkę. Po zamknięciu pułapki gruczoły na wewnętrznych powierzchniach muszli uwalniają soki trawienne.

Rośliny żywiące się człowiekiem

Czy któraś z tych mięsożernych roślin jest w stanie stanowić zagrożenie dla ludzi? Nie bardzo. Największą z roślin mięsożernych jest krewny dzbanecznika o nazwie Nepenthes. Rośnie w lasach deszczowych południowo-wschodniej Azji jako winorośl do 50 stóp długości. Dzbany czasami rosną do stopy w długości. Nepenthes pułapki głównie owady i małe żaby, choć zwierzęta tak duże jak szczur zostały znalezione martwe trawienie w jego soków. Niektóre dzbany Nepenthes, które zostały znalezione są wystarczająco duże, aby pomieścić cztery kwarty płynu.

Nepenthes nie jest zagrożeniem dla ludzi, jednak. W rzeczywistości miejscowa ludność znalazła sposoby, aby uczynić je użytecznymi. Dzbany mogą być oczyszczone i użyte do gotowania ryżu, podczas gdy jego długie, silne pnącza służą jako liny.

Jeśli żadna znana mięsożerna roślina nie jest wystarczająco duża, by zjeść człowieka, skąd wziął się pomysł na rośliny pożerające ludzi?

Kwiat zwłok

Rośliną odpowiedzialną za rozpoczęcie tych pogłosek może być Amorphophallus titanum inaczej znany jako „kwiat zwłok”. Amorphophallus titanum, o którym mówi się, że jest największym, najbardziej śmierdzącym kwiatem na świecie, wygląda jak coś, co mogłoby zjeść człowieka. Kiedy kwitnie, może osiągnąć wysokość ponad dziewięciu stóp i pachnie jak mieszanka gnijącego mięsa i ekskrementów. Ostry zapach przyciąga pszczoły, które zostają uwięzione w kwiecie, dopóki nie zostaną pokryte pyłkiem. Następnie są one uwalniane, aby zapłodnić inne rośliny.

Kwitnący „kwiat” Amorphophallus titanum (w rzeczywistości jest to technicznie liść lub spatka) może mieć trzy stopy średnicy. To jest notorycznie trudne do uzyskania titanum do kwitnienia poza jego rodzimej Indonezji, a ogrody botaniczne na całym świecie często próbują przez dziesięciolecia bez powodzenia. Kwitnienie Amorphophallus titanum zdarzyło się tylko około tuzina razy w Stanach Zjednoczonych od pierwszego sukcesu w New York Botanical Gardens w 1937 roku.

Gdy roślina kwitnie, porusza się szybko. Może rosnąć tak szybko, jak 4 cale na dzień. Okres, w którym „kwiat” jest otwarty trwa tylko około dwóch dni.

Ale Amorphophallus titanum wygląda bardzo podobnie do tego, jak można sobie wyobrazić roślinę ludożerczą, a nawet pachnie, jakby ktoś był martwy w środku, nie jest mięsożerna.

Ironicznie, ludzie są o wiele bardziej niebezpieczni dla roślin mięsożernych niż rośliny dla ludzi. Dzban roślin i venus flytrap żyć w obszarach podmokłych, które są niszczone przez rozwój człowieka. Również popularność tych roślin działa na ich niekorzyść. Komercyjnych kolekcjonerów roślin pozbawione obszary z venus flytrap w dążeniu do zapewnienia ich do konsumentów. Również wiele gatunków północnoamerykańskich dzbaneczników, których liście są poszukiwane przez kwiaciarnie, zostało tak zdziesiątkowanych przez kolekcjonerów, że mogą całkowicie zniknąć z natury.

Częściowa bibliografia

Meat-Eating Plants by D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Rośliny mięsożerne Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Wszystkie prawa zastrzeżone.