Special thanks to Mary Bowden of Indiana University for writing this introduction!

The Victorian period of literature roughly coincides with the years that Queen Victoria ruled Great Britain and its Empire (1837-1901). W tym okresie Wielka Brytania przekształciła się ze społeczeństwa rolniczego, w którym dominowała wieś, w społeczeństwo miejskie i przemysłowe. Nowe technologie, takie jak kolej czy parowa prasa drukarska, zjednoczyły Brytyjczyków zarówno fizycznie, jak i intelektualnie. Choć obecnie okres ten jest powszechnie znany jako czas prymitywnych, konserwatywnych wartości moralnych, Wiktorianie postrzegali swój świat jako szybko zmieniający się. Wiara religijna rozpadała się na przekonania ewangeliczne, a nawet ateistyczne. Klasa robotnicza, kobiety i ludzie kolorowi domagali się prawa do głosowania i samodzielnego rządzenia. Reformatorzy walczyli o bezpieczne miejsca pracy, reformy sanitarne i powszechną edukację. Literatura wiktoriańska odzwierciedla te wartości, debaty i obawy kulturowe. Literatura wiktoriańska różni się od tej z XVIII wieku i okresu romantyzmu przede wszystkim tym, że nie była skierowana do specjalistycznej lub elitarnej publiczności; raczej, ponieważ parowa prasa drukarska sprawiła, że produkcja tekstów stała się znacznie tańsza, a kolej umożliwiła szybką i łatwą dystrybucję tekstów, okres wiktoriański był czasem, w którym nowe gatunki przemawiały do nowo masowej publiczności.

POETRIA

Poezja była jednym z najpopularniejszych gatunków okresu wiktoriańskiego. Poeci romantyczni, szczególnie William Wordsworth (który żył na początku tego okresu, umierając w 1850 roku) byli czczeni i szeroko cytowani. Poeci wiktoriańscy eksperymentowali z poezją narracyjną, która opowiada historię swoim odbiorcom, w tym z Aurorą Leigh (1856) Elizabeth Barrett Browning, całą powieścią napisaną wierszem. Poemat opowiada historię Aurory Leigh, kobiety, która szuka kariery jako poetka po odrzuceniu spadku i męskiego zalotnika, a więc opowiada, po części, historię własnych zmagań Barrett Browning z jej poetycką drogą w świecie. Poezja narracyjna może być również znacznie krótsza, jak „Goblin Market” (1862) Christiny Rossetti, która opowiada o tym, jak kobieta daje się uwieść do jedzenia pięknych owoców sprzedawanych przez gobliny i jak jej siostra ratuje ją po tym, jak zachoruje.

Wiktoriańscy poeci rozwinęli również nową formę zwaną monologiem dramatycznym, w którym mówca recytuje treść wiersza dla publiczności w samym wierszu. My Last Duchess” (1842) Roberta Browninga, w którym książę Ferrary opisuje, jak (prawdopodobnie) zabił swoją ostatnią żonę człowiekowi, który aranżuje jego następne małżeństwo, jest jednym z najbardziej znanych przykładów monologu dramatycznego. Alfred, Lord Tennyson również użył tej formy w „Ulissesie” (1842), w którym Ulisses opowiada swoje powody wyruszenia w ostatnią podróż mężczyznom, z którymi popłynie.

Tennyson napisał również lirykę, czyli poezję nie-narracyjną, w tym być może najsłynniejszy poemat epoki wiktoriańskiej, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson napisał tę długą jak książka sekwencję wierszy, aby upamiętnić śmierć swojego bliskiego przyjaciela Arthura Henry’ego Hallama. Wiersz zawiera jedne z najsłynniejszych wersów w literaturze, w tym „’Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all” i był szeroko cytowany w okresie wiktoriańskim.

Poeci tacy jak Tennyson, Brownings i Rossetti często pisali poezję w celu stworzenia silnego efektu emocjonalnego na czytelnika, ale niektórzy wiktoriańscy poeci pisali również po prostu dla rozrywki. Lewis Carroll i Edward Lear pisali nonsensowne lub lekkie wiersze, gatunek, który bawi się dźwiękami i rytmem w melodyjny sposób. Słynne przykłady to „Jabberwocky” (1871) Carrolla, wiersz, który używa wielu wymyślonych słów, aby opowiedzieć o zabiciu potwora zwanego Jabberwock, oraz „Sowa i kotka” (1871) Leara, który opisuje przygody tytułowych bohaterów.

THE GOTHIC, SENSATION FICTION, AND MELODRAMA

Ale różne rodzaje realizmu (patrz poniżej) zdominowały powieść w okresie wiktoriańskim, osiemnastowieczna tradycja gotyku żyła dalej, szczególnie w Jane Eyre Charlotte Brontë (1847). Jane Eyre wykorzystuje wiele gotyckich konwencji: młodą, czystą kobiecą bohaterkę; złowrogi dom pełen tajemnic; i przystojnego, ponurego starszego mężczyznę – ale w wiktoriańskich ramach. Jane Eyre musi odnaleźć się w świecie jako guwernantka, a także dążyć do tego, co jest dla niej właściwe, pomimo wiktoriańskich konwencji płciowych i klasowych.

Jane Eyre wykorzystuje niektóre gotyckie tropy, ale fikcja sensacyjna (nazwana tak, ponieważ jej pełne napięcia fabuły inspirowały niebezpieczne „sensacje” u czytelników) pełniej objęła zaskoczenie i grozę typowe dla gotyku. Fikcja sensacyjna zazwyczaj koncentruje się na oszustwach i bigamii, w której mężczyźni lub kobiety są wabieni do fałszywych małżeństw – a nawet gorzej. Kobieta w bieli (1859) Wilkie Collinsa, opowiadająca o dwóch kobietach, które wyglądają dziwnie podobnie i w różnych momentach są zastępowane przez siebie nawzajem, jest prawdopodobnie najbardziej znanym przykładem. Sekret Lady Audley Mary Elizabeth Braddon (1862), w którym rzekomo obłąkana kobieta próbuje zabić swojego męża po tym, jak ten uświadamia sobie, że poślubiła innego mężczyznę, również szokował wiktoriańskich czytelników.

Jednym z celów fikcji sensacyjnej było zaskakiwanie i niepokojenie czytelników poprzez podważanie społecznych konwencji, ale inny wiktoriański gatunek, melodramat, osiągnął popularność dzięki podtrzymywaniu popularnych wartości. Melodramy dzielą bohaterów na tych złych i tych cnotliwych. Wywołują emocje u czytelników i widzów, czyniąc cnotliwe postacie przedmiotem okrutnych intryg. Były to jedne z najbardziej popularnych produkcji teatralnych tego okresu.

POWIEŚCI I RÓŻNE RODZAJE REALIZMU

Ale poezja i sztuki teatralne były ważne w wiktoriańskim życiu kulturalnym, okres ten znany jest jako wielki wiek powieści. Seryjna forma publikacji, w której kolejne części powieści ukazywały się w regularnych odstępach czasu, sprzyjała zaangażowanej publiczności. Wiktoriańskie książki są również słynne jako długie. Po części wynikało to z udoskonalenia technologii produkcji papieru i druku, które sprawiły, że drukowanie książek stało się znacznie tańsze. Powstanie bibliotek, które indywidualnie wypożyczały poszczególne tomy książek (książka taka jak Jane Eyre była „tripledecker”, czyli miała trzy tomy) również przyczyniło się do ogromnej długości wiktoriańskich powieści. Książka trzytomowa mogła być czytana przez trzech czytelników jednocześnie, podczas gdy jednotomowa tylko przez jednego. Wypożyczalnie zarabiały więcej pieniędzy na trzytomówkach, a ich zachęty pomogły tej formie zdominować wiktoriański rynek.

Realizm, którego celem jest przedstawienie realistycznych wydarzeń przytrafiających się realistycznym ludziom w realistyczny sposób, był dominującym sposobem narracji w powieści wiktoriańskiej – ale miał wiele wariantów.

Realizm satyryczny

Jarmark próżności Williama Makepeace’a Thackeraya (1847-48) jest najlepszym przykładem realizmu satyrycznego, trybu, który podkreśla najgorsze cechy każdej postaci i sugeruje, że świat, lub „jarmark próżności”, jest mrocznym i niesprawiedliwym miejscem. Powieść śledzi przygody Becky Sharpe, intrygującej i amoralnej bohaterki, która manipuluje wszystkimi wokół siebie (i bardzo dobrze sobie radzi), w przeciwieństwie do Amelii Sedley, ufnej i cnotliwej młodej kobiety, która walczy o szczęście.

Realizm psychologiczny

Realizm psychologiczny kładzie nacisk na portretowanie bogatego życia wewnętrznego postaci – ich myśli, uczuć, motywacji, niepokojów itp. Na przykład w Middlemarch George Eliot (1871-72), autorka przedstawia przebieg kilku małżeństw w małym prowincjonalnym miasteczku. Dorothea Brooke, bohaterka, jest idealistką, która wychodzi za mąż za starszego uczonego, Casaubona, w nadziei, że pomoże mu w jego pracy. Ale ona staje się rozczarowany i znajduje się przyciąga do jego siostrzeńca Will Ladislaw.

Realizm społeczny

Realizm społeczny skupia się na dziwactwach, ekscentryczności i niezwykłych cech ludzi, którzy są często karykaturalne. Często komiczny (a czasem tragikomiczny), jest najlepiej reprezentowany przez twórczość Charlesa Dickensa. W powieściach takich jak Oliver Twist (1837-39), w których Dickens wykorzystuje trudną sytuację sieroty Olivera do krytyki bezdusznego sierocińca nadzorowanego przez ekscentrycznych bumelantów, Dickens zarówno krytykuje system społeczny, jak i tworzy żywy świat zapadających w pamięć postaci. W swoim arcydziele Bleak House (1852-53) Dickens celuje w biurokratyczny przerost systemu sądowego, co widać w niekończącej się sprawie sądowej Jarndyce przeciwko Jarndyce.

Powieści przemysłowe

Gwałtowna transformacja Wielkiej Brytanii w społeczeństwo przemysłowe skłoniła niektórych pisarzy do napisania powieści, które obnażyły trudną sytuację klasy robotniczej. W Hard Times (1854) Dickensa bohater, Stephen Blackpool, spotyka się z ostracyzmem po odmowie wstąpienia do związku zawodowego młynarzy. Elizabeth Gaskell w North and South (1855) wykorzystuje punkt widzenia Margaret Hale, emigrantki z południowej Anglii do północnego miasta przemysłowego, aby zająć się trudną sytuacją robotników młyńskich.

Powieść i imperium

Podczas gdy Dickens i Gaskell skupili się na ważnych kwestiach krajowych, inni pisarze zwrócili uwagę na szybko rozwijające się imperium brytyjskie, które obrali sobie za temat powieści i poezji. Rudyard Kipling sławił brytyjskie rządy w Indiach powieścią Kim (1901), w której młody Kim zostaje brytyjskim szpiegiem w Indiach. Joseph Conrad zajął bardziej sceptyczne stanowisko wobec imperializmu w Jądrze ciemności (1899), w którym marynarz Marlow podróżuje przez belgijskie Kongo. Choć pozornie dotyczy to raczej Imperium Belgijskiego niż Brytyjskiego, Marlow informuje swoich kolegów marynarzy, że jego opowieść dotyczy również Wielkiej Brytanii.

JURNALIZM I PISMA OKRESOWE

Dzięki tańszej cenie druku brytyjskie dziennikarstwo i pisma okresowe rozkwitły i stanowiły znaczącą część wiktoriańskiej produkcji literackiej. Eseiści tacy jak John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill i Matthew Arnold napisali słynne dzieła prozy niefikcyjnej, które analizowały brytyjską historię i krytykowały aktualne trendy w brytyjskim społeczeństwie. Profesjonalne dziennikarki, jak Harriet Martineau, i wybitni reformatorzy, jak Florence Nightingale, również wykorzystywali prasę periodyczną do podnoszenia świadomości na temat ważnych kwestii w społeczeństwie brytyjskim. Wreszcie, ważne postaci literatury brytyjskiej również często publikowały w prasie periodycznej. Dickens prowadził magazyn literacki Household Words, a Eliot przez kilka lat redagował Westminster Review.

LITERATURA DZIECIĘCA

Dziewiętnasty wiek jest często postrzegany jako złoty wiek literatury dziecięcej. Przygody Alicji w Krainie Czarów (1865) i Przez szybę (1871) Lewisa Carrolla opowiadają historię Alicji, która znajduje się w miejscu zwanym „Krainą Czarów”, zamieszkałym przez szczerzące się koty, szalonych kapeluszników i złą królową. Peter and Wendy (1911) J.M. Barrie’ego podobnie wyobraża sobie fantastyczne miejsce syrenich lagun, złych piratów i magii wróżek.

THE FIN DE SIÈCLE

Ostatnia część okresu wiktoriańskiego, mniej więcej 1880-1900, jest określana jako „fin de siècle”, francuski termin, który oznacza „koniec wieku”. Powieści z tego okresu są zwykle bardziej melancholijne i ponure niż wcześniejsze dzieła wiktoriańskie, które konwencjonalnie miały szczęśliwe zakończenia. Na przykład słynne przygnębiające powieści Thomasa Hardy’ego Tess of the d’Urbervilles (1892) i Jude the Obscure (1895) opisują, jak życie ich bohaterów zostało zrujnowane przez siły społeczne. Tess rodzi dziecko poza związkiem małżeńskim, co sprawia, że mąż, za którego później wychodzi, stroni od niej, gdy się o tym dowiaduje. Marzenia Jude’a Fawleya o zostaniu studentem na elitarnym uniwersytecie zostają zniszczone zarówno przez jego niski status społeczny jako kamieniarza, jak i przez katastrofalne wczesne małżeństwo.

Literatura Fin de siècle’u charakteryzuje się również odejściem od form realizmu, które dominowały we wcześniejszej części stulecia, na rzecz fikcji gatunkowej. Słynny detektyw Sir Arthura Conan Doyle’a, Sherlock Holmes, pojawił się po raz pierwszy w 1886 roku. W fin de siècle’u popularna stała się również fantastyka naukowa, gdy H. G. Wells wyobrażał sobie przyszłe światy w Wehikule czasu (1895) i inwazję obcych w Wojnie światów (1897).

W tym samym czasie, że Hardy przewidział ponure wyniki ludzkich dążeń i Doyle i Wells opracował nowe gatunki, Oscar Wilde napisał przezabawnie dowcipne sztuki, takie jak The Importance of Being Earnest (1895), który opisuje komiczne wysiłki dwóch mężczyzn, którzy próbują poślubić dwie kobiety, z których oba są zdeterminowane, aby poślubić mężczyzn o imieniu Ernest. Chociaż Wilde był gwiazdą literackiego miasta w czasie wystawiania sztuki, wkrótce został oskarżony o sodomię i wtrącony do więzienia. Jego „Ballada o Reading Gaol” (1897) jest żałobnym przywołaniem życia więziennego i śmierci marzeń, jak powtarza się w refrenie: „wszyscy ludzie zabijają to, co kochają”

.