Jak to miało miejsce w wielu innych państwach greckich, w Atenach w VI w. p.n.e. pojawił się tyran. Nazywał się Peisistratos i po kilku nieudanych próbach przejął władzę w 546 r. p.n.e. i rządził aż do śmierci w 527 r., po której zastąpili go dwaj synowie, Hippias i Hipparchos.

Takie tyranie były częstą cechą greckiego życia politycznego, gdy państwa przechodziły od arystokracji do demokracji lub oligarchii. Greckie słowo τύραννος wskazuje, że jednostka przejęła lub dzierżyła władzę niekonstytucyjnie, ale niekoniecznie niesie negatywną siłę, którą to słowo ma dzisiaj. Często tyran powstawał jako obrońca zwykłych ludzi przeciwko arystokracji.

Peisistratos, głowa jednej z dużych rodzin arystokratycznych, przejął władzę siłą w okresie walk frakcyjnych. Choć wielu Ateńczyków uciekło lub zostało zmuszonych do wygnania (Herodot 1.64), Arystoteles ocenia jego kadencję pozytywnie:

Administracja państwa przez Peisistratosa była, jak już powiedziano, umiarkowana i bardziej konstytucyjna niż tyraniczna; był uprzejmy i łagodny we wszystkim, a w szczególności był miłosierny dla przestępców, a ponadto udzielał pożyczek pieniężnych biednym na ich przemysł. (Athenian Constitution 16.1-2)

Arystoteles ma dalsze pochwały dla tyranów, przynajmniej w ich wczesnych dniach:

And in all other matters too he gave the multitude no trouble during his rule but always worked for peace and safeguarded tranquility; so that men were often to be heard saying that the tyranny of Peisistratos was the Golden Age of Kronos; for it came about later when his son succeeded him that the government became much harsher. A najwięcej o nim mówiono, że był popularny i łagodny w usposobieniu. Był bowiem skłonny zarządzać wszystkim zgodnie z prawami we wszystkich sprawach, nigdy nie dając sobie żadnej przewagi. … Zarówno notable, jak i ludzie z ludu w większości chcieli, aby on rządził, ponieważ tych pierwszych zjednywał sobie gościnnością, a tych drugich pomocą w ich prywatnych sprawach i był dobroduszny dla jednych i drugich. (Konstytucja Ateńska 16.7-9)

O tym, że rządy Peisistratydów były zaskakująco otwarte, świadczy fragment listy archontów, który pokazuje, że w 524 roku p.n.e. przyszły twórca demokracji, Klejstenes, sam sprawował naczelną władzę, podczas gdy tyrani nadal byli u władzy, podobnie jak inny rywalizujący arystokrata, Miltiades. Na 599/1 p.n.e. możemy odczytać imię młodszego Peisistratosa, wnuka założyciela tyranii.

Fragment inskrypcji, ok. 425 p.n.e. Wys.: 0,15 m. Szer.: 0,195 m. Ateny, Muzeum Agory I 4120. Odłamany z dużego marmurowego bloku z listą archontów Aten, ten fragment zachowuje części imion sześciu archontów z 520 roku p.n.e.; dwóch z nich jest członkami rodziny Peisistratosa: W drugiej linijce czytamy Hippias, jego syn, a w ostatniej Peisistratos młodszy, jego wnuk. W inskrypcji zapisano również imiona dwóch innych znanych polityków działających pod koniec VI wieku p.n.e.: Miltiadesa, przyszłego bohatera bitwy pod Maratonem z Persami, oraz Klejstenesa, późniejszego inicjatora reform demokratycznych. Formy literowe datują napis na późniejszą część V wieku p.n.e., co oznacza, że na przedstawionym tu fragmencie zapisano imiona osób, które sprawowały urząd sto lat wcześniej.

Jego rządy, podobnie jak rządy tak wielu tyranów, charakteryzowały się wielkimi projektami robót publicznych, pierwszymi w Atenach od stuleci. Wielkie świątynie i ołtarze zostały zbudowane dla Zeusa Olimpijskiego, Apolla Pythiosa i Dwunastu Bogów. Ponadto rozbudowany system akweduktów i fontann zapewniał miastu niezawodne dostawy dobrej, czystej wody. Wpływ tego doskonałego nowego systemu wodnego jest odzwierciedlony w scenach z fontannami namalowanych na dziesiątkach czarnych figur hydrias (dzbanów na wodę) i innych naczyń pod koniec VI wieku.

Model Ołtarza Dwunastu Bogów. Model autorstwa Petrosa Demetriadesa i Kostasa Papouliasa, Ateny, Muzeum Agory. Źródła literackie podają, że młodszy Peisistratos, wnuk założyciela tyranii, poświęcił Ołtarz Dwunastu Bogów, gdy był archontem w 522/1 r. p.n.e. Pomnik ten znajdował się blisko środka placu Agory, faktycznego centrum Aten, i był punktem, od którego mierzono odległości od Aten. Ołtarz był znany w starożytności jako miejsce azylu i schronienia. Po samym ołtarzu nie pozostał żaden ślad, ale wykopaliska ujawniły fundament z kwadratowych bloków podtrzymujących niski próg z wapiennych bloków ze śladami kamiennego ogrodzenia na górnej powierzchni, które tworzyło obudowę ołtarza. W pobliżu znajduje się podstawa posągu z inskrypcją, która identyfikuje strukturę jako Ołtarz Dwunastu Bogów: „Leagros, syn Glaukona poświęcił to Dwunastu Bogom.”

Ateński (attycki) biało-zielony, czarnofigurowy lekythos (pojemnik na olej), około SOO p.n.e. Przypisywany malarzowi z Geli. Wys.: 0,265 m. Ateny, Muzeum Agory P 24106. Budowa fontann i tym samym poprawa zaopatrzenia miasta w wodę była jednym z wielu dzieł obywatelskich zainicjowanych za czasów tyranii Peisistratydów. Na obrazie na tej wazie woda tryska z wylewu w kształcie głowy pantery do znajdującego się poniżej słoja (hydria). Kobieta czeka, aż się napełni, podczas gdy inna kobieta odchodzi z pełnym słojem. Przedstawiona tutaj fontanna jest mała, ale wiemy o jednej fontannie zbudowanej w tym czasie, która miała dziewięć wylewów wody – Enneakrounos, budynku, który do tej pory nie został zlokalizowany przez archeologów. Jak sugeruje ten obraz, fontanny stały się miejscami spotkań dla kobiet, których inaczej ograniczone życie pozwalało im na niewiele takich okazji.

Sprawy zmieniły się wraz ze śmiercią Peisistratosa, gdy jego dwaj synowie Hippias i Hipparchos przejęli władzę w 527 r. p.n.e. Arystoteles opisuje charaktery tych dwóch braci:

Sprawy były teraz pod władzą Hipparchosa i Hippiasa, ze względu na ich stanowisko i wiek, ale rząd był kontrolowany przez Hippiasa, który był starszy i z natury był mężem stanu i mądry; natomiast Hipparchos lubił rozrywki i miłostki i miał upodobania literackie; to on sprowadził do Aten poetów, takich jak Anakreon i Simonides, i innych. (Konstytucja Ateńska 18.1)

Rysunek inskrypcyjnej formy z ołtarza Apolla Pythiosa. Rysunek autorstwa Williama B. Dinsmoora, Jr. Źródła literackie mówią nam, że Ołtarz Apollina Pythiosa, podobnie jak Ołtarz Dwunastu Bogów, został zbudowany, gdy Peisistratos Młodszy był archontem, w roku 522/1 p.n.e. Zachowały się inskrypcyjne podstawy z tego sanktuarium, które zostały znalezione w pobliżu Olympieionu, więc zakłada się, że ołtarz znajdował się w tym miejscu. Inskrypcja na przedstawionym tu fragmencie listwy z ołtarza brzmi: „Ten pomnik swojego urzędu Peisistratos syn Hippiasa ustawił w przedsionku Pytii Apolla.”

.