Jaki jest związek między smacznym tropikalnym owocem, paskudną wysypką skórną i japońskimi meblami? Odpowiedzią jest urushiol – oleista mieszanina organicznych związków chemicznych występujących w soku i innych częściach roślin takich jak mango, trujący bluszcz i drzewo urushi – lub drzewo lakowe.

Chemicznie rzecz biorąc, cząsteczki w urushiolu są znane jako katechole. Są one oparte na pierścieniu sześciu atomów węgla, z grupami alkoholowymi dołączonymi do dwóch z nich, a następnie ciągiem węglowodorów odchodzących od innego. Są one wytwarzane przez wiele różnych gatunków roślin – przede wszystkim te z rodzaju Toxicodendron, w tym chińskie drzewo lakowe, dąb trujący i sumak trujący.

Te drzewiaste krzewy mogą być nieznane czytelnikom z Wielkiej Brytanii, chyba że jesteś fanem literatury amerykańskiej, ale są one powszechnym zagrożeniem w USA. Dotykając ich, uwalniamy na skórę urushiol, który powoduje reakcję alergiczną i wysypkę u osób na niego wrażliwych – szacuje się, że co roku w USA występuje 50 milionów takich przypadków. A ponieważ urushiol jest oleisty, przykleja się do skóry, ubrań i narzędzi, i trudno go zmyć, co pogarsza problem. Wysypka – która zwykle kończy się paskudnymi pęcherzami – zaczyna się dzień lub tak po tym, jak ktoś został narażony na działanie urushiolu, i może utrzymywać się przez dwa tygodnie lub dłużej.

Ale chociaż ofiary tego zapalenia skóry wywołanego przez urushiol mogą nie doceniać tego w danym momencie, pod powierzchnią faktycznie zachodzi fascynująca reakcja biochemiczna. Po przedostaniu się do organizmu, substancje chemiczne zawarte w urushiolu utleniają się i przywierają do białek w komórkach skóry. Zmienia to ich kształt, przez co wydają się dziwne i obce dla innych komórek układu odpornościowego. Układ odpornościowy atakuje wtedy te zdrowe komórki skóry, jakby były obcymi najeźdźcami, uszkadzając tkankę i powodując obrzęk, stan zapalny, ból i pęcherze. Co gorsza, gdy ktoś źle zareagował na trujący dąb lub bluszcz, jest bardziej prawdopodobne, że będzie miał reakcję alergiczną w przyszłości, a może się ona pogorszyć z każdą ekspozycją.

Ale oprócz powodowania bólu i nieszczęścia, urushiol może również przynosić radość i przyjemność – przynajmniej dla fanów orientalnych wyrobów lakierniczych. Od ponad 6000 lat japońscy rzemieślnicy i meblarze – jak również ci z Chin i Korei – używają soku z drzewa urushi jako kleju i lakieru. Mieszanina urushiolu jest zbierana z pni drzew. W podobny sposób pozyskuje się naturalny lateks z drzew kauczukowych. Nakładany w wielu cienkich warstwach, urushiol utlenia się i polimeryzuje w warunkach wysokiej temperatury i wilgotności, tworząc błyszczącą, solidną powłokę.

Nie tylko jest piękny, ale również długotrwały. Lakier Urushi może wytrzymać temperatury do 300°C, jak również jest odporny na uszkodzenia przez kwas, zasady i alkohol – chociaż może zostać zniszczony przez promienie UV ze słońca i innych źródeł. Chociaż osoby z alergią na urushiol mogą mieć trudności w pracy jako lakiernik, dobrą wiadomością dla konsumentów jest to, że jeśli powłoka jest odpowiednio utwardzona, traci swoje właściwości alergizujące. Ale jeśli warunki nie są odpowiednie do prawidłowego utwardzenia lakieru, może on nadal powodować wysypkę.

Na koniec, istnieje związek z mango. Mango należą do tej samej rodziny roślin co trujący bluszcz. Ich pnącza są pełne urushiolu, a skóra owoców również zawiera pewne jego ilości. Ponieważ większość ludzi nie wgryza się w całe mango, a jedynie wycina smaczny, pozbawiony urushiolu miąższ, nie stanowi to zazwyczaj problemu. Niektóre wrażliwe osoby mogą jednak dostać wysypki na rękach po zjedzeniu owocu, czego można uniknąć nosząc rękawiczki – lub prosząc kogoś innego o przygotowanie owocu. Być może, przy odrobinie szczęścia, ktoś inny poda ci go w miseczce z lakierem urushi!