Woda słodka jest najbardziej oczywistym, unikalnym czynnikiem ryzyka dla Wielkich Jezior i nie bez powodu. Około 44 miliardów galonów wody jest pobierane każdego dnia do użytku przemysłowego i domowego. Pierwszym pytaniem w przypadku każdego wycieku w Wielkich Jeziorach jest lokalizacja najbliższego ujęcia słodkiej wody. Zamknięcie ujęć słodkiej wody może spowodować rozległe skutki gospodarcze i polityczne, które zwykle nie są związane z wyciekiem w środowisku morskim. Weźmy na przykład przypadek szkodliwego zakwitu glonów z 2014 r., w wyniku którego zamknięto ujęcia wody dla 500 000 mieszkańców Toledo w stanie Ohio. Ta awaria spowodowała zamknięcie lokalnych firm i uniwersytetów, co kosztowało miasto i stan miliony. Jest to bardzo realny i wyjątkowy problem w przypadku wycieków w Wielkich Jeziorach i innych środowiskach słodkowodnych. Gęstość wody słodkiej może sprawić, że wycieki w Wielkich Jeziorach będą również większym wyzwaniem. Ropa zwykle unosi się na wodzie, ponieważ ma mniejszą gęstość niż woda, na której się unosi. Gęstość to masa lub ciężar substancji podzielona przez jej objętość. Gęstość wody słodkiej wynosi zazwyczaj około 1 grama na centymetr sześcienny (g/cc). Słona woda oceaniczna jest gęstsza (zwykle około 1,02 do 1,03 g/cc), ponieważ zawiera więcej soli. Im wyższe zasolenie wody, tym jest ona gęstsza. Gęstość olejów waha się od 0,85 g/cc dla bardzo lekkiego oleju, jak benzyna, do 1,04 g/cc dla bardzo, bardzo ciężkiego oleju. Większość rodzajów olejów ma gęstość pomiędzy około 0,90 a 0,98 g/cc. Oleje te będą pływać zarówno w słodkiej jak i słonej wodzie. Jednakże oleje ciężkie, które mają gęstość 1,01 g/cc, będą unosić się na powierzchni słonej wody, ale zatoną w słodkiej wodzie Wielkich Jezior. Woda w Wielkich Jeziorach pochodzi z tysięcy strumieni i rzek pokrywających zlewnię o powierzchni około 201 000 mil kwadratowych. Woda ta opuszcza Wielkie Jeziora tak wolno przez Rzekę Świętego Wawrzyńca, że zasadniczo czyni to Wielkie Jeziora systemem zamkniętym. Czas retencji – czas potrzebny jeziorom na odprowadzenie wody i zanieczyszczeń – waha się od 2,6 lat dla Jeziora Erie do 191 lat dla Jeziora Superior. Ponieważ nie więcej niż jeden procent wody w Wielkich Jeziorach opuszcza system każdego roku, wszelkie pozostałości zanieczyszczeń z wycieków ropy mogą potencjalnie pozostać w jeziorach przez długi czas. LT Greg Schweitzer jest koordynatorem wsparcia naukowego NOAA w Regionie Wielkich Jezior i Środkowego Zachodu z OR&R.

.