Pierwsza podróż

Da Gama wypłynął z Lizbony 8 lipca 1497, z flotą czterech statków-dwóch średniej wielkości trzymasztowych żaglowców, każdy o wadze około 120 ton, nazwanych „São Gabriel” i „São Rafael”; 50-tonową karawelą o nazwie „Berrio” oraz 200-tonowym statkiem magazynowym. Wraz z flotą da Gamy płynęło trzech tłumaczy – dwóch mówiących po arabsku i jeden mówiący kilkoma dialektami Bantu. Flota przewoziła również padrões (kamienne słupy), które miały służyć jako znaki odkrycia.

Omijając Wyspy Kanaryjskie 15 lipca, flota dotarła do São Tiago (Santiago) na Wyspach Zielonego Przylądka 26 lipca i pozostała tam do 3 sierpnia. Następnie, aby uniknąć prądów Zatoki Gwinejskiej, da Gama podjął długi objazd przez południowy Atlantyk przed próbą okrążenia Przylądka Dobrej Nadziei. Flota dotarła do Zatoki Świętej Heleny (dzisiejsza Republika Południowej Afryki) 7 listopada. Niekorzystne wiatry i niekorzystny prąd opóźniły opłynięcie Przylądka Dobrej Nadziei do 22 listopada. Trzy dni później da Gama zakotwiczył w Zatoce Mossel, wzniósł na wyspie padrão i nakazał rozbicie statku magazynowego. Wypływając ponownie 8 grudnia, flota dotarła do wybrzeży Natalu w dzień Bożego Narodzenia. 11 stycznia 1498 roku zakotwiczyła na pięć dni w pobliżu ujścia małej rzeki między Natalem a Mozambikiem, którą nazwano Rio do Cobre (Rzeka Miedzi). 25 stycznia, na terenie dzisiejszego Mozambiku, dotarli do rzeki Quelimane, którą nazwali Rio dos Bons Sinais (rzeka dobrych przeczuć) i wznieśli kolejny padrão. W tym czasie wielu członków załogi było już chorych na szkorbut; ekspedycja odpoczywała przez miesiąc, podczas gdy statki były naprawiane.

2 marca flota dotarła do wyspy Mozambik, której mieszkańcy uważali Portugalczyków za muzułmanów, takich jak oni sami. Da Gama dowiedział się, że handlują oni z arabskimi kupcami i że cztery arabskie statki załadowane złotem, klejnotami, srebrem i przyprawami były wtedy w porcie; powiedziano mu również, że Prester John, długo poszukiwany chrześcijański władca, mieszkał w głębi kraju, ale posiadał wiele nadmorskich miast. Sułtan Mozambiku dostarczył da Gamie dwóch pilotów, z których jeden zdezerterował, gdy odkrył, że Portugalczycy są chrześcijanami.

Ekspedycja dotarła do Mombasy (obecnie w Kenii) 7 kwietnia i zarzuciła kotwicę w Malindi (również obecnie w Kenii) 14 kwietnia, gdzie na pokład został wzięty pilot Gujarati, który znał trasę do Calicut, na południowo-zachodnim wybrzeżu Indii. Po 23 dniach rejsu przez Ocean Indyjski dostrzeżono góry Ghats w Indiach, a 20 maja osiągnięto Calicut. Tam da Gama postawił padrão, aby udowodnić, że dotarł do Indii. Powitanie Zamorina, hinduskiego władcy Calicut (wówczas najważniejszego ośrodka handlowego południowych Indii), zostało zniwelowane przez mało znaczące prezenty i niegrzeczne zachowanie da Gamy. Da Gama nie udało się zawrzeć traktatu – po części z powodu wrogości muzułmańskich kupców, a po części dlatego, że pstrokate prezenty i tanie towary handlowe, które przywiózł, choć nadawały się do handlu w Afryce Zachodniej, nie były zbyt poszukiwane w Indiach. Portugalczycy mylnie uważali hindusów za chrześcijan.

Po wzroście napięcia da Gama wyjechał pod koniec sierpnia, zabierając ze sobą pięciu lub sześciu Hindusów, aby król Manuel mógł poznać ich zwyczaje. Niewiedza i obojętność wobec lokalnej wiedzy sprawiły, że da Gama wybrał najgorszą możliwą porę roku na swój wyjazd i musiał płynąć wbrew monsunowi. Odwiedził wyspę Anjidiv (niedaleko Goa) przed wypłynięciem do Malindi, do którego dotarł 8 stycznia 1499 roku, po prawie trzech miesiącach przeprawy przez Morze Arabskie. Wielu członków załogi zmarło na szkorbut. W Malindi, z powodu znacznie zmniejszonej liczebności, da Gama kazał spalić „São Rafael”; tam też wzniósł padrão. Mozambik, gdzie postawił swoje ostatnie padrão, został osiągnięty 1 lutego. 20 marca „São Gabriel” i „Berrio” opłynęły razem przylądek, ale miesiąc później rozdzielił je sztorm; „Berrio” dotarł do rzeki Tag w Portugalii 10 lipca. Da Gama, na „São Gabriel”, popłynął dalej na wyspę Terceira na Azorach, skąd podobno wysłał swój okręt flagowy do Lizbony. On sam dotarł do Lizbony 9 września i dokonał triumfalnego wjazdu dziewięć dni później, spędzając przerwę na opłakiwaniu brata Paulo, który zmarł na Terceirze. (Z pierwotnej załogi da Gamy, liczącej 170 osób, ocalało tylko 55). Manuel I nadał da Gamie tytuł dom, roczną rentę w wysokości 1000 cruzados i posiadłości.

.