Jeśli nazwisko George’a Washingtona Carvera wywołuje jakąkolwiek iskrę uznania, prawdopodobnie kojarzy się ono z orzeszkami ziemnymi. Nie jest to niesprawiedliwe skojarzenie – zyskał przydomek „człowiek-orzech” za swoją pracę z roślinami strączkowymi – ale jest to skojarzenie, które nie oddaje wiarygodności reszcie pionierskiej, fascynującej pracy Carvera.

„Ludzie, kiedy myślą o Carverze, myślą o jego nauce – albo myślą, że wynalazł orzeszki ziemne”, mówi Curtis Gregory, strażnik parku przy Narodowym Pomniku George’a Washingtona Carvera w miejscu urodzenia Carvera w Diamond, Missouri. „Jest w nim o wiele więcej.”

Mark Hersey, profesor historii na Uniwersytecie Stanowym Mississippi i autor biografii środowiskowej Carvera, twierdzi, że „stał się sławny z rzeczy, z których prawdopodobnie nie powinien był być sławny, a sława ta przesłoniła powody, dla których powinniśmy go pamiętać”. Zdaniem Herseya, wkład Carvera w ruch ekologiczny, w tym jego wyprzedzające epokę idee o samowystarczalności i zrównoważonym rozwoju, są o wiele ważniejsze niż „chemia kuchenna”, w którą się zaangażował.

Niemniej jednak Carver stał się niedorzecznie sławny z powodu swojej pracy przy orzeszkach ziemnych – prawdopodobnie przez pewien czas był najbardziej znanym czarnym człowiekiem w Ameryce. Po jego śmierci w 1943 roku, prezydent Franklin D. Roosevelt zauważył: „Świat nauki stracił jedną ze swoich najwybitniejszych postaci”, powiedział.

***

Carver urodził się jako niewolnik w zachodniej części wsi Missouri, został osierocony jako niemowlę i uwolniony wkrótce po wojnie secesyjnej. Mniej więcej w wieku 20 lat Carver przeniósł się do Iowa, gdzie biała para, którą poznał, zachęciła go do podjęcia studiów wyższych. W Simpson College w środkowej części stanu Iowa studiował sztukę, dopóki nauczyciel nie zachęcił go do zapisania się do Iowa State Agricultural College, gdzie studiował botanikę. Tam, stał się pierwszym afroamerykańskim studentem w szkole.

Założona w 1858 roku, Iowa State Agricultural College (obecnie Iowa State University) był pierwszym w kraju land-grant university, grupa szkół z misją nauczania nie tylko sztuk wyzwolonych, ale nauk stosowanych, też, w tym rolnictwa. Studenci uczyli się tam gleb, entomologii, chemii analitycznej i rolniczej, praktycznego rolnictwa, ogrodnictwa krajobrazowego i architektury wiejskiej, oprócz bardziej podstawowych przedmiotów, takich jak algebra, księgowość, geografia i psychologia.

Po ukończeniu Iowa State w 1896 roku Carver był bombardowany ofertami nauczania. Najbardziej atrakcyjna była ta od Bookera T. Washingtona, pierwszego przywódcy Instytutu Tuskegee, który otwierał szkołę rolniczą. Jako pierwszy czarny człowiek w USA, który otrzymał dyplom ukończenia studiów w zakresie nowoczesnych metod rolniczych, Carver był logicznym wyborem do tej roli. Przyjął ją, pisząc, że „zawsze jednym wielkim ideałem mojego życia było to, aby być jak najlepszym dla jak największej liczby 'moich ludzi’ i w tym celu przygotowywałem się przez te wiele lat, czując, że ta linia edukacji jest kluczem do otwarcia złotych drzwi wolności dla naszych ludzi.”

Jak Carver jechał pociągiem do Alabamy, jednak jego serce zatonęło. W audycji radiowej z 1941 roku wspominał: „Mój pociąg opuścił złote pola pszenicy i wysoką zieloną kukurydzę Iowa na rzecz akrów bawełny, nic tylko bawełna, … …. Strzępy bawełny rosły aż do drzwi kabiny; kilka samotnych borówek, jedyna oznaka warzyw; bydło zdechłe, kościste muły; pola i zbocza wzgórz popękane i pokiereszowane wąwozami i głębokimi koleinami … Nigdzie nie było dowodów na naukową gospodarkę rolną. Wszystko wyglądało na głodne: ziemia, bawełna, bydło i ludzie.”

Choć Carver rozumiał, że bawełna, choć lukratywna, nie robiła nic, by odnowić glebę. Nie jest to najbardziej wymagająca uprawa, ale jej płytkie korzenie i praktyka monokultury oznaczają, że gleba eroduje szybciej z pola bawełny, niż gdyby ziemia pozostała sama. (Carver później opisałby erodowane wąwozy na kampusie Tuskeegee, które były na tyle głębokie, że człowiek mógłby w nich stanąć.)

Nie zrozumiał jednak politycznych i społecznych sił, z którymi przyjdzie mu się zmierzyć.

„Jest ogromnie arogancki, kiedy schodzi”, mówi Hersey. „To niewinna arogancja, jeśli w ogóle”. W Tuskegee, Carver publikował i rozprowadzał biuletyny sugerujące rolnikom kupno drugiego konia do prowadzenia dwukonnego pługa, który mógłby głębiej uprawiać glebę, i opisywał komercyjne nawozy „jakby ludzie nigdy o nich nie słyszeli”. Większość biednych czarnych rolników uprawiających rolę słyszała o nawozach, ale nie była w stanie zebrać pieniędzy na ich zakup, nie mówiąc już o drugim koniu. W Alabamie przełomu wieków czarni farmerzy wiedli niepewny żywot, wiecznie zagrożeni przez nierówno egzekwowane prawo, które nieproporcjonalnie krzywdziło czarnych. Po wojnie secesyjnej południowi właściciele ziemscy „pozwalali” biednym rolnikom, głównie czarnym, pracować na swojej ziemi w zamian za opłatę lub część plonów. System ten był niepewny – jeden zły rok mógł wpędzić rolnika w rujnujące długi – i niesprawiedliwy: Jeden z historyków nazwał go „systemem niemal niewolnictwa bez sankcji prawnych”. W pobliżu Tuskegee, jeden z dzierżawców rolnych został aresztowany „za rąbanie drewna zbyt blisko linii własności”, jak mówi Hersey. Podczas gdy farmer przebywał w więzieniu, biali wystawili jego farmę na sprzedaż. Kiedy dzierżawcy nie kontrolowali swojej ziemi i w każdej chwili mogli zostać eksmitowani lub wykopani z ziemi na podstawie wyssanych z palca zarzutów, mieli niewielką motywację do poprawy stanu gleby.

Mimo to Carver wziął się do pracy. Pracował bez wytchnienia – pomnik Carvera mówi, że w niektóre dni od 4 rano do 9 wieczorem – nad poprawą wydajności upraw i zachęcaniem rolników do dywersyfikacji. To również nie było łatwe: Lukratywna finansowo bawełna, jak mówi Hersey, była postrzegana jako jedyna uprawa, która mogła wyciągnąć dzierżawców z długów. Carver zachęcał rolników do uprawy, a przynajmniej do uprawy paszowej, własnych warzyw i białka, aby wydawali mniej pieniędzy na żywność. Później opracował i wdrożył Jesup Agricultural Wagon, szkołę na kołach, która przywoziła sprzęt rolniczy i materiały demonstracyjne do rolników, którzy nie byli w stanie podróżować. Wagon osiągnął 2000 osób miesięcznie w pierwszym lecie działalności, w 1906.

„Co Carver przychodzi, aby zobaczyć,” Hersey mówi, było to, że „zmiana interakcji ze światem przyrody może podważyć same filary Jim Crow.” Hersey argumentuje, że czarni południowcy postrzegali swoje życie pod rządami Jima Crowa przez pryzmat środowiska. „Jeśli chcemy zrozumieć ich codzienne życie, to nie chodzi o oddzielne fontanny z napojami, ale o to, jak zarabiać na życie na tej ziemi, w tych okolicznościach, gdzie nie jestem chroniony” przez instytucje, które miały chronić obywateli? Carver zachęcał rolników do szukania w ziemi tego, czego potrzebują, zamiast zadłużać się na zakup nawozu (i farby, i mydła, i innych artykułów pierwszej potrzeby – i żywności). Zamiast kupować nawozy, które „naukowe rolnictwo” kazało im kupować, rolnicy powinni kompostować. Zamiast kupować farbę, powinni sami ją wytwarzać z gliny i soi.

„Dał czarnym farmerom sposób na pozostanie na ziemi. My wszyscy nie mogliśmy przenieść się na północ, do Chicago i Nowego Jorku”, powiedział Michael Twitty, historyk kulinarny, w wywiadzie dla Chicago Tribune.

I tu właśnie pojawiają się orzeszki ziemne. Orzeszki ziemne mogły być uprawiane na tych samych polach co bawełna, ponieważ ich produktywne pory roku były inne. Podczas gdy niektóre rośliny muszą być nawożone azotem, orzeszki ziemne mogą produkować swój własny, dzięki symbiotycznej relacji z bakteriami, które żyją na ich korzeniach. Ta specjalna cecha oznaczała, że mogą przywrócić składniki odżywcze do wyczerpanej gleby, a one były „ogromnie bogate źródło żywności”, wysokiej zawartości białka i bardziej pożywne niż „3M-mięso, mączka i melasa” diety, że większość biednych rolników subsisted on.

Carver zachęcił rolników do uprawy orzeszków ziemnych, ale potem musiał zachęcić ich do zrobienia czegoś z tych orzeszków, stąd jego słynne „300 zastosowań dla orzeszków ziemnych”. Orzeszkowa praca Carvera doprowadziła go do stworzenia orzeszkowego chleba, orzeszkowych ciasteczek, orzeszkowej kiełbasy, orzeszkowych lodów, a nawet orzeszkowej kawy. Opatentował krem do twarzy na bazie masła orzechowego i stworzył szampon na bazie orzeszków ziemnych, barwniki i farby, a nawet przerażająco brzmiącą „nitroglicerynę z orzeszków ziemnych.”

Jednakże liczba ta może być nieco zawyżona. Z około 300 zastosowań orzeszków ziemnych (Muzeum Carvera w Tuskegee podaje 287) Carver wyszczególnił, „wiele… było wyraźnie nieoryginalnych”, takich jak przepis na solone orzeszki ziemne, historyk Barry Mackintosh napisał w American Heritage w 1977 roku z okazji wyboru hodowcy orzeszków ziemnych Jimmy’ego Cartera na prezydenta. Inne mógł dostać od współczesnych książek kucharskich lub czasopism; na początku „How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption” Carver „z wdzięcznością przyznaję pomoc” z ponad 20 źródeł, w tym Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer i wielu innych czasopism, gazet i cookbooks.

Jeszcze Carver nie miał złudzeń co do swojej pracy. Nie próbował tworzyć „najlepszych” produktów – ani nawet całkowicie oryginalnych, bo niewiele z jego dzieł było – lecz rozpowszechniać informacje i przepisy, które mogły być wykonane przez biednych rolników z niewielką ilością narzędzi lub zasobów.

Zależało mu na pomocy temu, co nazywał „najdalszym człowiekiem w dole”, mówi Gregory.

Uczeń Carvera, John Sutton, który pracował z nim w jego laboratorium około 1919 roku, wspominał:

Kiedy nie mogłem znaleźć w nim „prawdziwego” naukowca, zostałem zraniony…. Powinienem był wiedzieć lepiej, ponieważ raz po raz dawał mi jasno do zrozumienia, że jest przede wszystkim artystą, który tworzył dobro … z rzeczy naturalnych. Wiedział, że nie jest „prawdziwym chemikiem”, tak zwanym zaangażowanym nawet w stosowane badania chemiczne. Kiedyś powiedział mi żartobliwie: „Ty i ja jesteśmy 'chemikami kuchennymi’, ale nie śmiemy się do tego przyznać, bo to zaszkodziłoby rozgłosowi, który dr Moton i jego asystenci wysyłają w komunikatach prasowych o mnie i moich badaniach, dla swoich kampanii zbierania pieniędzy.”

Wszechobecne skojarzenie Carvera z orzeszkami ziemnymi jest w wielu aspektach spowodowane wybuchowym zeznaniem, które złożył przed Kongresem na rzecz cła na orzeszki ziemne. W 1921 r. komisja ds. dróg i środków w amerykańskiej Izbie poprosiła Carvera o zeznania w sprawie proponowanej taryfy na importowane orzeszki ziemne. Oczekując niewykształconego mieszkańca lasu, komisja została zdmuchnięta przez łagodnie mówiącego naukowca.

„W tym momencie miał tysiące wystąpień publicznych”, mówi Hersey. „Może sobie z tym wszystkim poradzić. robi dowcipy o arbuzach, ale nie mówią one niczego, czego już nie słyszał na Targach Stanowych w Georgii”. Taryfa na importowane orzeszki ziemne utknęła, a Carver stał się, według słów Herseya, „gwiazdą rocka.”

Pod koniec życia pewien gość zapytał Carvera, czy uważa, że jego praca nad orzeszkami ziemnymi była jego największym dziełem. „Nie”, odpowiedział, „ale była ona przedstawiana częściej niż inne moje prace.”

Co więc było jego pracą? Hersey twierdzi, że był to sposób myślenia holistycznie o środowisku, a zrozumienie, na długo przed osiągnięciem głównego nurtu myśli, wzajemnych powiązań między zdrowiem ziemi i zdrowia ludzi, którzy żyli na nim. Jego kampania ma otworzyć ci oczy na otaczający cię świat” – mówi Hersey – „abyś zrozumiał, jak to ujął Carver, „wzajemną zależność królestwa zwierząt, roślin i minerałów”. Ale to nie jest dobre hasło, nawet dzisiaj.

Nie jest tak chwytliwe, jak 300 zastosowań orzeszków ziemnych, ale na lata przed tym, jak ruch ekologiczny nabrał rozpędu, Twitty powiedział Tribune, „Carver znał wartość pracy na ziemi, bycia z ziemią, pracy ze sobą nawzajem.”

.