Waśń jest tematem pierwszych słów sztuki. Prolog mówi: „Dwa domy, oba podobne w godności, / W pięknej Weronie, gdzie kładziemy naszą scenę, / Od dawnej urazy złamać do nowego buntu, / Gdzie cywilna krew czyni cywilne ręce nieczyste” (Prolog 1-4). Kluczowym słowem jest „cywilna”, a wyrażenie „cywilna krew” jest paradoksem. Mieszkańcy miasta powinni być cywilni, to znaczy powinni okazywać sobie nawzajem szacunek i dogadywać się. Ale zbyt często tak nie jest. Wdają się w wojny domowe i przelewają „cywilną krew”, co nie miałoby miejsca, gdyby byli naprawdę cywilni. Ta paradoksalna sytuacja ma miejsce w „pięknej Weronie”, ale następujące po niej zdanie „gdzie kładziemy naszą scenę” sugeruje, że może zdarzyć się wszędzie. Dlaczego? Nie dlatego, że jedna strona ma rację, a druga się myli. Domownicy są „podobni w godności”, a „uraza” nie należy tylko do jednych lub drugich. Jest ona „dawna”, niepamiętna. I tak jak obie strony dzielą urazę, dzielą też winę. Obie strony buntują się przeciwko pokojowi w mieście, czyniąc swoje „cywilne ręce nieczystymi”.

Sampson, sługa Kapuleta, chce wziąć udział w waśni, ale tylko wtedy, gdy nie jest to zbyt niebezpieczne. Sampson, niedoszły twardziel, przechwala się Grzegorzowi tym, co zamierza zrobić Montague’om, mówiąc: „Gdy będę walczył z mężczyznami, będę cywilizowany z pannami i obetnę im głowy” (1.1.21-23). To jest pomysł Sampsona na żart. Uważa siebie za złego kolesia, który łamie wszystkie zasady, więc jedynym sposobem na bycie „cywilnym” jest grzeczne ścinanie głów kobietom. Jednak chwilę później pokazuje, że nie jest tak dziki, jak mu się wydaje. Wykonuje gest w stronę służącego Montague, a ten pyta, czy chce być obraźliwy. Na to Sampson pyta Gregory’ego: „Czy prawo naszej strony, jeśli powiem ay?” (1.1.47-48). W obliczu niebezpieczeństwa, Sampson banita chce być po właściwej stronie prawa.

Waśń wywołuje zamieszanie w Weronie, zamieszanie, z którym książę Eskalus musi sobie poradzić. Kiedy książę przerywa zamieszki z pierwszej sceny, jest rozwścieczony nienaturalnym naruszeniem porządku obywatelskiego. Jego pierwsze słowa brzmią: „Zbuntowani poddani, wrogowie pokoju, / Profanatorzy tej splamionej przez sąsiadów stali” (1.1.81-82). „Stal” – miecze, którymi posługują się walczący – powinna być przeznaczona do obrony miasta; zamiast tego stal jest profanowana przez obywateli, którzy plamią ją krwią swoich sąsiadów. Mimo słów księcia nikt go nie słucha, a miecze wciąż lecą, więc musi zacząć od początku:

Co, ho! wy ludzie, wy bestie
Którzy gasicie ogień swego zgubnego gniewu
Z purpurowymi fontannami wypływającymi z waszych żył,
Pod groźbą tortur, z tych krwawych rąk
Rzućcie na ziemię waszą opętańczą broń,
I wysłuchajcie wyroku waszego wzruszonego księcia. (1.1.83-88)

Książę jest wściekły z powodu bestialstwa swoich obywateli. „Zgubny” oznacza więcej niż „zły”; oznacza uporczywie, progresywnie zły. Ich „zgubna wściekłość” wymyka się spod kontroli i myślą, że mogą uzyskać satysfakcję tylko poprzez pobieranie krwi, „fontanny” krwi. Fontanna, gdzie ludzie zbierają się, aby zaczerpnąć wody, jest tradycyjnym symbolem źródła życia, więc fontanna krwi jest obrazem horroru. Aby zapanować nad swoimi bestialskimi obywatelami, książę musi grozić im torturami. Po groźbie księcia następuje rozkaz: „Rzućcie na ziemię waszą zepsutą broń”. Broń jest „zepsuta” w tym sensie, że jest zła, czyli używana przez złych ludzi. Są one również mistempered w innym sensie. Miecze są hartowane (utwardzane) przez podgrzanie, a następnie gwałtowne schłodzenie w zimnej wodzie; te miecze są hartowane we krwi ich sąsiadów.

W końcu książę dostaje wszystkich do słuchania, ale mówi głównie do głów rodzin: „Three civil brawls, bred of an airy word, / By thee, old Capulet, and Montague, / Have thrice disturb’d the quiet of our streets … . ” (1.1.89-91). Te bójki powstrzymały wszystkich od życia w pokoju. They have „made Verona’s ancient citizens / Cast by their grave beseeming ornaments, / To wield old partisans, in hands as old, / Canker’d with peace, to part your canker’d hate” (1.1.92-95). Grobową ozdobą” starożytnego obywatela byłaby laska urzędu. Waśń między Kapuletem a Montague sprawiła, że starożytni obywatele nie mogli cieszyć się szacunkiem, na który zapracowali. Zamiast tego, musieli podjąć broń wojenną („partyzanci”), która zardzewiała („cankered”) w czasie pokoju, aby oddzielić („part”) dwie strony i ich złośliwą („cankered”) nienawiść do siebie nawzajem.

Jak otwiera się druga scena, Capulet jest w środku zdania: „But Montague is bound as well as I, / In penalty alike; and ’tis not hard, I think, / For men so old as we to keep the peace (1.2.1-3). Wydaje się, że właśnie wrócił z konferencji z księciem Escalus, a on mówi Paryż o tym. Capuletowi i Montague grożą takie same kary, jeśli zakłócą pokój, a Capulet próbuje teraz przekonać samego siebie, że nie powinno być zbyt trudne dla dwóch starych ludzi, aby utrzymać pokój ze sobą. W tym momencie wydaje się, że waśń może po prostu wygasnąć.

Z wszystkich postaci w sztuce, to Tybalt, który bierze waśń najbardziej do serca. Kiedy rozpoznaje Romea na uczcie u Kapuleta, posyła po swój miecz, ale Kapulet widzi, że Tybalt jest wściekły i zapobiega przekształceniu uczty w walkę. Gorąca dyskusja między Kapuletem i Tybaltem dotyczy w dużej mierze spraw szacunku i pozorności.

Kiedy po raz pierwszy rozpoznaje Romea, Tybalt zadaje sobie pytanie, jak Romeo ośmiela się „Come hither, cover’d with an antic face, / To fleer and scorn at our solemnity? / Teraz, przez zasób i honor mej rodziny, / Uderzyć go śmiertelnie, nie uważam tego za grzech” (1.5.56-59). Jednak, gdy Tybalt mówi Kapuletowi, że brak szacunku Romea musi zostać pomszczony, Kapulet przyjmuje zupełnie inny punkt widzenia, mówiąc: „Content thee, gentle coz, niech go w spokoju, / On nosi go jak portly dżentelmen” (1.5.65-66). „Portly” nie oznacza „gruby”, ale dobrze wychowany, zasługujący na szacunek. A kiedy Kapulet nazywa Tybalta „gentle coz”, prosi go, by i Tybalt był dobrze wychowany. Nie ma to jednak większego wpływu na Tybalta, więc Kapulet zaklina go w imię szacunku dla siebie i okazji, mówiąc: „To moja wola, którą, jeśli uszanujesz, / Okaż uczciwą obecność i odrzuć te zmarszczki, / Nieprzyzwoite pozory na ucztę” (1.5.72-74). Tybalt jednak uparcie obstaje przy swoim punkcie widzenia, a Kapulet ucieka się do obelg, pogardliwie wykrzykując: „Zrobisz bunt wśród moich gości! / Wywołasz bunt wśród moich gości!” (1.5.80-81). W ten sposób Tybalt, który myślał zemścić się na Romeo za jego brak szacunku, zmuszony jest wycofać się w obliczu braku szacunku ze strony Kapuleta.

Kiedy Romeo prosi brata Laurence, aby poślubił siebie i Julię, brat gani Romea za tak szybkie przejście od miłości do Rosalindy do miłości do Julii, ale zgadza się na przeprowadzenie ceremonii, mówiąc: „In one respect I’ll thy assistant be; / For this alliance may so happy prove, / To turn your households’ rancour to pure love” (2.3.90-92). Wydaje się, że zakonnik wierzy, iż zakończenie waśni jest najważniejszą rzeczą, jaka wyniknie z małżeństwa.

Po tym, jak Tybalt dźga go nożem, Merkucjo mówi: „Jestem ranny. / Plagą obu waszych domów! I am sped. / Czy on odszedł, i nie ma nic? (3.1.90-92). „Sped” oznacza „zrobione dla”, a umierający Merkucjo czuje się oszukany. Ani dom Capulet ani dom Montague jest warte umierania, a Tybalt uciekł bez zadrapania.

Po Tybalt zabił Merkucja i Romeo zabił Tybalta, książę Escalus musi posprzątać moralny bałagan. Montague i Lady Capulet zarówno dodać do tego bałaganu przez żądanie, że prawo jest po ich stronie. Lady Capulet woła do księcia, „Błagam o sprawiedliwość, którą ty, książę, musisz dać; / Romeo zabił Tybalta, Romeo nie może żyć” (3.1.180-181). Książę odpowiada: „Romeo go zabił, on zabił Merkucja; / Kto teraz cenę jego drogiej krwi winien?” (3.1.182-183). Wtedy Montague mówi: „Nie Romeo, książę, on był przyjacielem Merkucja; / Jego wina kończy się, ale co prawo powinno zakończyć, / Życie Tybalta” (3.1.184-186). Lady Capulet żąda życia za życie; Montague twierdzi, że Romeo zrobił tylko to, co powinno zrobić prawo, odebrał życie za życie. Żaden z nich nie widzi różnicy między sprawiedliwością a zemstą, a odpowiedź księcia wyraźnie to uwidacznia. On wygnał Romea, a następnie mówi: „Mam interes w twoim postępowaniu nienawiści, / Moja krew dla twoich niegrzecznych bijatyk leży krwawiąca, / Ale będę cię amerce z tak silnym grzywny / Że wszyscy będą żałować utraty mojego” (3.1.188-191). Chodzi mu o to, że skoro Merkucjo jest jego krewnym, ma motywację, by domagać się zemsty za śmierć Merkucja, ale jako książę ma za zadanie powstrzymać zabijanie i przywrócić porządek, więc karze wszystkich – Romea wygnaniem, Kapuletów i Montague’ów wysokimi grzywnami. Jeśli nie karze wszystkich, nie wykonuje swojej pracy, ponieważ „Miłosierdzie, ale morduje, ułaskawiając tych, którzy zabijają” (3.1.197). Chodzi mu o to, że jeśli daje miłosierdzie mordercy, to daje przyzwolenie na zabijanie, a więc morduje tych, którzy zostaną zabici w następnej kolejności.

Po odebraniu zeznań od Frajera Laurencji, Baltazara i strony Parysa, książę Eskalus ma pełny opis faktów dotyczących śmierci Romea, Julii i Parysa. Teraz nadszedł czas, aby wydać wyrok. Mówi: „Kapulet! Montague! / Zobaczcie, jaką plagę kładzie się na waszą nienawiść, / Że niebo znajduje środki, by zabić wasze radości miłością” (5.3.291-293). Książę dodaje: „A ja za to, że mrugnąłem okiem na twoje sprzeczki też / Straciłem kilku krewnych: wszyscy są ukarani” (5.3.294-295). Książę nie do końca przymrużył oko na waśń między Kapuletami i Montague’ami, groził im, karał grzywną i próbował zachować równowagę, ale czuje, że powinien był ukarać ich bardziej surowo. Jednak teraz „niebo” wymierzyło najgorszą możliwą karę, i to ma swój efekt. Capulet oferuje swoją rękę Montague, Montague obiecuje podnieść złoty posąg Julii, a Capulet mówi, że zrobi to samo dla Romea. Waśń jest zakończona.